洪承疇可以說是一個非常有争議的人物，很多人認為他就是個漢奸，但是對于清朝來說，他又居功至偉，可以說如果沒有洪承疇肯定就沒有清朝，雖然洪承疇對清有巨大的貢獻，當仍然沒有避免凄慘的結局。
洪承疇年幼家貧，幫母親賣豆幹為生，十一歲辍學了，當地學者洪啟胤同情他，傳授洪承疇《史記》、《資治通鑒》、《三國志》、《孫子兵法》等，明神宗萬曆四十三年孝廉，次年入京參加會試，得中進士二甲十四名，授刑部江西司主事，曆員外郎、郎中等職。明熹宗天啟七年（1627年），升陝西督道參議。
當時陝西是農民起義的高發地，而洪承疇對于農民軍的判斷也很準确，對農民起義軍作戰也非常勇猛，後升任延綏巡撫，十月授陝西三邊總督，1634年加太子太保、兵部尚書，兼督河南、山西、陝西、四川、湖廣等處軍務，鎮壓農民起義。而洪承疇也頗有戰績，在對農民軍作戰中，俘獲了闖王高迎祥，送北京處死，後連敗李自成，農民起義轉入低潮，但是這個時候抗擊清兵的盧象升戰死，崇祯皇帝調洪承疇抗清，為薊遼總督，由于當地的總兵都不聽号令，加上中央的催促，最終洪承疇在抗清中失利，被圍松山，被清兵俘虜，最後被勸降。
說到勸降，還有故事傳說，說皇太極派孝莊去色誘洪承疇，并發現洪承疇“惜其衣”，最終勸降了洪承疇。洪承疇降清以後，可以說為清朝做出很大貢獻。
1、為多爾衮獻計，擊敗李自成入關
李自成大順軍攻陷北京，崇祯帝自盡，明朝滅亡。此時洪承疇向多爾管建議“出其不意，從薊州、密雲近京處，疾行而進”，直趨北京，多爾衮采納了洪承疇的建議，也接受了吳三桂的投降，最終殺敗大順軍。洪承疇建言将目标對準大順軍，招納故明遺臣，很快清廷穩定北直隸、山東、山西三省之地，遷都燕京。入關後，順治皇帝任命他為太子太保、兵部尚書兼都察院右都禦史，入内院佐理軍務并授秘書院大學士，成為清朝首位漢人大學士。
2、竭盡全力幫清朝安撫江南
随着清朝軍隊的節節勝利，多爾衮被勝利沖昏了頭腦，于是下達了剃發令，這下激起了全國人民的抗清高潮，江南形式一片糟糕，危難之中，多爾衮于閏六月以洪承疇代多铎，授予“招撫江南各省總督軍務大學士”，敕賜便宜行事。洪承疇在任期間，竭力緩和滿漢的民族沖突，以綏靖招安為主，由于了解明朝軍民的想法，很快便安撫下來，但在這個過程中也鎮壓屠殺大批忠于明王室義士，遭天下唾罵。
3、平雲南，征讨永曆政權
随着形勢發展，永曆帝在孫可望的擁護下，占領了雲南，并且發起了北伐清朝的戰争，清朝一直也無法解決永曆政權，此時洪承疇已經61歲，又被任命為“太保兼太子太師，經略湖廣、廣東、廣西、雲南、貴州五省，總督軍務兼理糧饷”，“吏、兵二部不得掣肘，戶部不得稽遲”，“事後報聞”，出師征讨南明永曆政權。在洪承疇的努力下，清兵平定雲南，洪承疇疏請發内帑赈濟貧民，并暫緩向逃亡緬甸的桂王餘部進軍，使戰亂之後的雲貴社會秩序趨于安定，生産開始恢複。八月，以年老體衰、目疾加劇請求傳回北京，翌年奉旨回京，卻遭冷遇。
洪承疇為清朝立了那麼大功勞，按道理應該受到清朝的重賞，連吳三桂都封了平西王，但是在洪承疇退休的時候，康熙皇帝授予洪承疇微不足道的三等輕車都尉世襲職銜。這對洪承疇來說是多麼大的羞辱，在清朝接受了儒家文化以後，認為他是“叛明”，是以清朝将洪承疇列入《貳臣傳》，隻是念其功大，才将其列為貳臣甲等。
在清朝得不到接納，在自己鄉親父老面前更加尴尬。洪承疇入清後曾回鄉省親，在泉州建造府第。洪府落成後，沒有一個親友、故舊上門。就是洪承疇的母親和弟弟都拒絕入住。弟弟痛感國家滅亡、兄長投敵、發誓“頭不戴清朝天，腳不踏清朝地”，攜母親避居船上，泛江隐居。