“司馬昭之心，路人皆知”，這是一個婦孺皆知的曆史典故，在曹魏後期，司馬昭顯然有登基稱帝的野心，這已經不是什麼秘密了。早在公元249年，司馬懿發動了高平陵之變，在誅殺曹爽及其黨羽後，司馬懿篡奪了曹魏大權。公元251年，司馬懿病逝後，司馬師繼續執掌大權。司馬師在位時，廢掉了皇帝曹芳，改立曹髦為皇帝，并且，司馬師還平定叛亂，抵擋了東吳和蜀漢的進攻，這無疑鞏固了司馬懿家族的地位。
公元255年，司馬師去世後，則将大權交給了司馬昭。與此相對應的是，司馬師冊立的皇帝曹髦，則不甘心當一位傀儡皇帝。于是，公元260年，曹髦召集身邊的大臣，想要反擊司馬昭。但是，因為王沈、王業等人的背叛，導緻計劃被提前洩露了。在此基礎上，司馬昭的心腹賈充，指使成濟等人殺害了曹髦。
對此，在不少曆史學者看來，司馬昭弑君後，意味着曹魏皇帝恢複大權的努力徹底失敗，這讓司馬懿家族進一步掌握了曹魏大權。不過，司馬昭卻沒有直接當皇帝，而是改立曹奂為皇帝，這是為什麼呢？
一
具體來說，在弑殺皇帝曹髦前，司馬懿父子已經平定了“淮南三叛”，基本上清除了忠于曹魏的武将。是以，司馬昭确實具備了取而代之的能力。不過，在古代曆史上，弑君是一件非常嚴重的事情，比如在東漢末年，曹操、曹丕同樣大權在握，卻不敢對漢獻帝刀劍相向，就是擔心弑君會帶來非常惡劣的影響。比如公元200年，漢獻帝策劃的衣帶诏事件被曹操得知了。對此，曹操雖然十分氣憤，親自率軍征讨了參加衣帶诏的劉備，卻不敢弑殺漢獻帝，更沒有廢掉這位傀儡皇帝。
與此相對應的是，在司馬昭弑君後，背叛曹髦的王沈就受到了批評，甚至可以說是千夫所指。至于司馬昭的心腹賈充，等到西晉建立後，還被人質問“高貴鄉公何在”。到了東晉時期，根據《世說新語》的記載，當晉明帝聽别人講述司馬昭弑君等事情時，也忍不住說道：“若如公言，祚安得長！”
進一步來說，即便是支援司馬昭的大臣，也不能接受弑君的情況發生。曹髦被殺後，太傅司馬孚奔跑過去，把曹髦的頭枕在自己的腿上，哭得十分悲哀，他說道：“陛下被殺，是我的罪過啊！”至于曹魏重臣陳群的兒子陳泰，則因為曹髦被殺而過于悲傷，不久之後就去世了。
二
并且，在曹髦被殺害後，不管是司馬孚還是陳泰，都要求司馬昭嚴懲兇手。而這，也展現出不少曹魏大臣的态度，也即我們可以容忍你篡奪大權，但是，你司馬昭也不能做得太過分了。是以，弑殺皇帝，顯然意味着司馬昭壞了規矩。在此背景下，迫于曹魏上下的輿論壓力，司馬昭自然不好強行登基稱帝，并且還要把成濟等人斬殺。當然，對于指使成濟的賈充，則因為司馬昭的庇護，得以逃過一劫。
另一方面，司馬昭改立曹奂為帝，是因為他想學習魏文帝曹丕，走禅讓的途徑來成為皇帝。公元220年，漢獻帝劉協将皇帝的寶座，禅讓給了曹丕，後者登基帝，并建立了曹魏。在古代曆史上，禅讓是取得皇帝寶座的合理途徑，比如先秦時期的堯舜禹，就采用了禅讓的方式。現在，司馬昭殺了非常強硬的曹髦，換上容易控制的曹奂，自然是想等到時機成熟的時候，讓曹奂把皇位禅讓給自己。
三
當然，相對于曹丕，司馬昭想要稱帝，還是底氣不足，原因在于曹丕的父親曹操，一手打下了曹魏的江山，是以，公元200年，曹丕篡漢，可以說是理直氣壯。對于漢獻帝劉協來說，如果曹操的收留，很可能連性命都保不住了。正是在曹操的迎奉下，漢獻帝可以保持天子的顔面。從這一角度來看，曹操如果不是害怕背負罵名，完全可以取而代之。
但是，不管是司馬昭，還是司馬懿、司馬師，都沒有這樣的戰功。是以，在曹髦被殺後，司馬昭沒有登基稱帝，而是改立曹奂為皇帝，也即曹奂隻是一個過渡。在此期間，司馬昭需要建功立業。在此背景下，司馬昭決定将矛頭對準了蜀漢。對于司馬昭來說，如果可以立下較大的戰功，不僅可以化解弑殺皇帝所帶來的非議，甚至能夠逼迫曹奂禅讓皇帝的寶座。
公元263年，司馬昭調集了18萬大軍，正式發動了魏滅蜀之戰。相對于東吳，蜀漢的實力更加弱小。因為隻有益州這一個州的地盤，蜀漢的兵力不過10萬人，也即和曹魏存在巨大的差距。況且，攻打蜀漢的話，隻需要調動步兵和騎兵，不需要準備船隻了。反之，司馬昭如果想要消滅東吳，前期的準備工作相對較長，獲勝的機率也相對較低，這是他對蜀漢用兵的重要原因。
四
最後，在魏滅蜀之戰中，雖然鐘會率領的主力，在劍閣一帶被姜維阻擋。但是，趁着這一機會，鄧艾偷渡陰平，兵臨成都。在諸葛瞻等人陣亡之後，後主劉禅在谯周等人的勸說下，打開城門，進而向鄧艾投降。
《三國志·王毌丘諸葛鄧锺傳第二十八》：艾父子既囚，锺會至成都，先送艾，然後作亂。會已死，艾本營将士追出艾檻車，迎還。瓘遣田續等讨艾，遇于綿竹西，斬之。
值得注意的是，在蜀漢滅亡後，鄧艾被冤殺，而鐘會企圖割據益州，進而和司馬昭相抗衡。對此，司馬昭的心腹衛瓘除掉了鐘會等人，這讓司馬昭對于曹魏兵馬的掌控得到增強。公元264年，曹奂将司馬昭封為晉王。對此，在筆者看來，到了這個時候，憑借消滅蜀漢帶來的聲望，司馬昭不僅化解了弑君所帶來的負面影響，甚至還可以登基稱帝了。
《晉書》：秋八月辛卯，帝崩于露寝，時年五十五。九月癸酉，葬崇陽陵，谥曰文王。武帝受禅，追尊号曰文皇帝，廟稱太祖。
不過，因為司馬昭在公元265年就病逝了，這促使他沒有貿然稱帝。在司馬昭去世後，他的兒子司馬炎如同之前的曹丕一樣，沒有絲毫猶豫，直接迫使曹奂禅讓了皇帝的寶座。最終，西晉取代了曹魏，翻開了新的曆史篇章。對于司馬昭來說，則獲得了太祖的廟号，這說明他對西晉的建立，起到了最關鍵的作用。