公元前260年的長平之戰，以秦軍大勝、趙軍45萬被屠殺結束。白起為何要将趙軍降卒屠殺一事，曆來讨論較多，在此整理觀點。
首先肯定一個事實，秦軍雖勝，但是傷亡也已過半，不然秦昭襄王不會下達全國總動員令，征調國内15歲以上男子參加戰鬥。為了激勵士氣，還加封應征者爵位一級。
其次，趙軍45萬大軍包括前後戰鬥的死亡總數。兩軍兵力相當，一方45萬，一方60萬。在秦軍已經傷亡過半的情況下，趙軍也好不到哪裡去，可以說至少過半。換句話說，白起屠殺降卒最多20萬。當然，即使如此，這仍是一個令人震驚的數字。
再次，屠殺趙軍，絕不可能隻是白起的意思，指令應該來自秦國最高層，而白起作為前線領兵大将，負責直接組織實施，也就承擔了這一千古罵名。
白起屠殺趙軍降卒，影響深遠。
一是文化壓力。不但他被稱為“人屠”“殺神”，趙國百姓對其恨之入骨。時至今日，高平的燒豆腐依然著名，前身就是“白起肉”。當地百姓恨不得天天吃他的腦漿。
二是功高震主被殺。白起功勞巨大，不免驕傲，後來因為與秦昭襄王政見不合，被賜死。臨死前，他感歎地說：“我在長平就該死了。”由此，還留下一個著名的典故：殺降不祥。
三是埋下了報複的種子。50多年後的秦末農民起義中，項羽在巨鹿大敗秦軍，俘虜20萬，也是全部坑殺，不免有報複的成分。
然而，立足當時的環境，處在白起的位置，假如你是秦軍最高指揮官，也會面臨一個艱難的選擇問題，雖然知道殺降不合适，但是你也沒有其他更好的選擇。主要原因四條：
<h1 class="pgc-h-arrow-right" data-track="13">一、糧食不夠。</h1>
戰國時期，生産力水準比較低，糧食保障一直是大問題。秦國通過商鞅變法，擷取巴蜀後方，建立都江堰工程等方式，建立較為充足的物質基地。
即使如此，在與趙國軍隊對峙兩年，千裡運糧，也出現了嚴重的缺糧少衣情況。自保尚且困難，哪有多餘糧食養活敵軍俘虜？
<h1 class="pgc-h-arrow-right" data-track="30">二、難以控制</h1>
戰國時期，七國總人口大約兩千萬。秦國占有十分之三，也就是六百萬。是以，秦國出動60萬大軍，已經是極限。戰後損失過半，秦軍剩餘軍隊大約30萬。30萬兵力管理20萬降卒，本身來說就十分吃力。稍微有異動，甚至可能出現翻盤的情況。
趙軍被圍46天，還能組織四路突圍，可見戰鬥力強悍。白起對趙軍的戰鬥力是有忌憚的，也無法判斷趙軍是否詐降，不殺不足以平息懷疑。
退一步說，即使秦軍能将這20趙軍帶回國，如何安頓也是大問題。20萬趙軍相當于秦國人口的三十分之一，而且是青壯年勞動力，放在哪裡都不放心。如同一顆巨大的炸彈，随時可能爆炸。秦末農民起義，引起六國貴族反叛，最終埋葬了秦朝。白起認為曆史上趙國多次毀約趙人反複無常，日後恐怕成為災難，唯一的解決辦法就是殺。
<h1 class="pgc-h-arrow-right" data-track="31">三、威懾敵國</h1>
趙國是秦國東出的最大障礙。為了消滅趙國有生力量，曆代秦王費盡力量。這次秦國是在勢均力敵的情況下運用各種手段付出巨大代價後險勝。如果放俘虜回去，他們完成了整頓，又會打回來，豈不是前功盡棄？
事實證明，長平殺降之後，趙國聞風喪膽，再也無力西征。其他五國也是膽戰心驚，始終處于防守地位。
<h1 class="pgc-h-arrow-right" data-track="32">四、獎勵士兵</h1>
商鞅變法最主要的内容就是獎勵軍耕。白起自己也是通過軍功登上曆史舞台。積累軍功最主要的方式就是割人頭。殺一人，升一級。秦軍征戰兩年，付出慘重的代價，終于取得最後勝利。現在趙軍投降了，不讓割人頭，怎麼滿足戰士們渴望封賞的強烈願望呢？
況且，秦軍實行“什五連坐制”，就是秦軍同伍中，若有人傷亡，同伍人包括軍官都要擔罪，必須殺死同等數量的敵人才能赦免。秦趙兩軍傷亡相近，秦軍不少人都是戴罪之身，不殺這些趙軍俘虜，難以贖罪。身為統兵大将，如果不能安撫戰士，滿足将士們的割人頭升爵心理，不但不近人情，而且可能影響士氣，進而影響管理體制。
最後需要補充的是，白起并無心理負擔。
春秋戰國時期，禮崩樂壞，殺降事例層出不窮。白起是戰國時期著名殺神，大小70餘仗，未嘗敗績，從最低級軍官升遷為武安君，消滅敵國兵力不下百萬，很多就是俘後殺害。
攻韓、魏于伊阙斬首24萬，攻楚于鄢決水灌城淹死數十萬，攻魏于華陽斬首13萬，與趙将賈偃戰沉卒2萬，攻韓于陉城斬首5萬……
現在一次性屠殺20萬，雖然過分，但也不算太稀奇。作為秦國的武安君，白起從秦國長遠考慮，以統一天下為己任，自然不能留着20萬敵方青壯年給自己添麻煩。