在南北朝四百年的大分裂中，即便面對北方胡人政權的威脅，偏居南方的統治者依然在窮極所能地爾虞我詐、争權奪利，根本不顧北方百姓的死活。當時，南朝朝廷形勢複雜，既有北方豪族，也有江左士林，同時北方流民也激起了驚濤駭浪。局勢動蕩中，皇帝根本不管用，擁兵自重的強人才是天命所歸。
期間，“北伐”名義上作為南朝的主要政治和軍事目标，全國資源源源不斷地投入。然而實際上北伐并沒有得到應有的重視，曆代掌權者都企圖以北伐為跳闆來獲得南朝的統治權，而不是真正緻力于恢複中原河山。譬如真正的北伐派祖逖就郁郁不得志，而王敦、桓溫等跋扈将軍則一次次利用北伐來積攢個人的名望和實力，意圖從司馬家搶過天命。
桓溫無疑是第一個接近謀朝篡位的權臣。他平定内亂，收複蜀地，短暫進入洛陽，一度逼近長安，大有收複關河之勢，可惜功敗垂成，身死名滅，“遺臭萬年”也算是求仁得仁。桓溫稱帝失敗無外乎兩個原因：一則，三次北伐的收獲不大，桓溫無法建立起足夠的威望；二則，雖然桓溫僭行廢立，屠滅庾氏，可東晉王朝裡的王、謝等門閥實力依然強大。
“凡停京師十有四日，歸于姑孰，遂寝疾不起。諷朝廷加己九錫，累相催促。謝安、王坦之聞其病笃，密緩其事。錫文未及 成而薨，時年六十二。”
桓溫死後，其子桓玄起兵殺入建康城，過了把皇帝瘾，建立楚政權。隻是桓玄為人荒誕腐敗，也沒有為桓楚政權打造堅實的統治基礎，是以各地實力派很快就起兵讨伐。在讨伐桓玄的過程中，北府軍将領劉裕開始崛起，最終從司馬氏手中奪取了國家，可謂是“父子倆功敗垂成，終為他人做嫁衣”。
<h1 class="pgc-h-arrow-right" data-track="25">宋</h1>
劉裕：南朝第一人！
想當年，金戈鐵馬，氣吞萬裡如虎。
劉裕出生在南渡的次等士族家中，少小貧寒，按照九品中正制的路子，這個年輕人一輩子也不會出頭，要想有前途就隻有從軍——當時最有前途的軍隊就是名将謝玄建立的北府軍。在北府軍四處征戰中，劉裕很快嶄露頭角，成為重要将領。真正讓劉裕崛起的，則是讨伐桓玄！由于原先的北府軍大佬劉牢之在奉司馬氏之命讨伐桓玄時陣前倒戈，直接造成桓玄篡晉，是以劉牢之人心盡失，北府軍将領不再聽從其号令。在時機成熟後，北府軍将領紛紛聯合，起兵擊敗桓玄。其中劉裕功勳卓著，成為了北府軍的實際統治者。
在劉裕的文治武功下，自永嘉之亂以來，漢族政權第一次感受到了昔日的榮光。軍事上，從公元403年開始到公元418年結束的北伐，劉裕在十年間消滅南燕等割據政權，基本收複黃河流域，并且平定了内部的盧循、劉毅等叛亂；政治上，推行義熙土斷，打壓尾大不掉的世族門閥，任用寒族士人為官，加強中央集權，得以穩定南方的政治與經濟局面，讓戰亂動蕩的南朝進入休養發展期，結束了南朝百餘年的内部分裂，成為實質上的統一國家。
公元417年，鎮守建康的劉裕心腹劉穆之病死，剛收複長安的劉裕聽聞此事，害怕朝中出現變故，便留下劉義真與幾位大将鎮守長安，自己匆匆傳回晉國。然而北伐很大程度上都依賴劉裕的上司，他這一走，長安立即陷入混亂，将領間互相攻伐，最終被夏國擊敗，南朝大軍損耗嚴重。這也是南朝四百年曆史上，最接近收複中原的一次。
雖然沒有收複長安和北方燕趙之地，劉裕還是被晉封為宋王，加九錫，并在公元420年完成受禅，建立宋朝，完成了改朝換代的“正規流程”。稱帝後，劉裕也在積極準備北伐，然而天不假年，就在他準備北伐北魏，統一天下之時，因病去世，北伐大業功敗垂成，可說是曆史大轉折。
即便背負“謀朝篡位”，劉裕在曆史上的名聲卻非常好。劉裕之前，世族門閥相繼掌權，朝廷淪為傀儡，晉朝末帝司馬德文也感慨：“桓玄之時，晉氏已無天下，重為劉公所延，将二十載；今日之事，本所甘心。”特别是到了宋明清末期，漢土被蠻夷侵占，劉裕再次成為标杆人物，明末大儒王夫之就說他：“祖逖、庾翼、桓溫、謝安經營百年而無能及此……漢之後，唐之前，唯宋氏猶可以為中國主也。” 清末夏曾佑說：“二十四史中，人主得國之正，功業之高，漢高而外，當推宋武，不得以混壹之異，而有所軒轾也。”是劉裕在那個華夏陸沉的時代，讓漢人重見曙光。近代許多曆史學家在研究魏晉南北朝曆史時，将劉裕看作是解決門閥政治的第一人——遺憾的是，劉裕并沒有制定有效的制度來遏制門閥，直到隋唐時期科舉制的建立和普及，門閥政治才真正走向衰亡。
先前劉協禅讓後，曹丕還說與劉協共天下，劉協死時，曹叡更是親自哭祭，曹家寨面子上做得算足；司馬家雖然得天下不義，期間司馬昭殺曹髦，可對曹奂也算做了表面功夫，使曹奂在邺城得以善終。到了劉裕手上就壞了規矩，他繼帝位之後，先是放逐晉朝末帝司馬德文，旋即派人悶死，“自是之後，禅讓之君，罕得全矣。”（胡三省）而因果也應驗在了劉裕的子孫身上——宋末王敬則率軍進宮逼劉準禅位，劉準問：“欲見殺乎？”王敬則冷笑道：“出居别宮耳。官先取司馬家亦如此。”劉準聽罷，知道難逃一死，說出了那句為後人所樂道的傳世名言：“願後身世世勿複生天王家！”（噫，也隻有亡國君才會說這樣的話。）
<h1 class="pgc-h-arrow-right" data-track="37">齊</h1>
蕭道成：日漸衰落的南朝
劉裕去世後，劉氏子孫開啟了大逃殺模式，雖然在宋文帝穩定了一段時間，并且興兵北伐，可這段時間北魏也在崛起，最終“元嘉草草，赢得倉皇北顧”。多次北伐無功而返，反而讓蕭道成嶄露頭角。蕭道成不僅在北伐的進攻上表現優異，而且多次為北伐失利的軍隊解圍，擊敗叛逃北朝的将領，可以說勞苦功高。
都說北伐是野心家的機會，蕭道成也抓住了機會，赢得了創業的第一桶金。
在劉義隆被兒子殺死後，各地的劉宋宗室紛紛起兵作亂、自相魚肉，整個國家四分五裂。而軍事才能不錯的蕭道成奉命讨伐叛亂，很快就成了朝廷仰仗的救火隊長，并且晉為公爵。踩着劉宋宗室的血肉步步高升的蕭道成，權勢日增的他也清楚明白伴君如伴虎的危險，特别是後廢帝劉昱兇殘嗜殺，他便先下手為強，令人殺了劉昱，擁立劉準為帝。接着蕭道成又将政敵逐一消滅，逼着劉準給自己加九錫，不久即受禅稱帝，完成了整個稱帝流程。
與桓溫、劉裕他們不同的是，蕭道成并沒有與他們相當的北伐功勳，更多的是靠着給宋室平叛換來的，血淋淋的道路下是逐漸膨脹的野心。從他初期為朝廷四處救火的表現來看，何嘗不是忠君愛國的典範？而蕭道成的稱帝，也預示着南朝每況愈下的糟糕境況。
<h1 class="pgc-h-arrow-right" data-track="49">梁</h1>
蕭衍：有時候，我真認為蕭衍是朵奇葩。
南齊雖然隻有短短的二十餘年，可宗室自相殘殺的戲碼一點也不肯落下，都可以寫幾部大書——南朝的曆史實在說膩歪了，宗室相殘伴随始終，甚至不惜投降北朝，讓人哀歎感歎，如果少一點自相殘殺，多一點一緻對外的進取心，國家又怎會昙花一現呢？蕭衍與其他人物不同，他并非武将出身，而是靠着給叛亂出謀劃策和幫朝廷平定叛亂，逐漸獨掌大權，自然而然地走上了稱帝道路。雖然大家都是蘭陵蕭氏，可是皇位又不是共享單車，換了人自然就換朝代。
為什麼說蕭衍是奇葩呢？
首先，稱帝之初的蕭衍還是有些作為的，在與北魏的戰争中有得有失，維持了邊境的安定。此後甚至一度趁着北魏内亂時，将軍事力量推至黃河洛陽。可遺憾的是，在宇文泰和高歡刀劍亂殺時，他竟沒有再采取進一步措施，白白浪費了北伐的大好機會。
其次，南北朝時，佛教在中國快速發展，而蕭衍極度沉迷佛教，數次出家為僧，完全丢棄皇帝的職責，甚至讓朝廷出錢将他從寺廟裡贖出來，真是荒誕至極。也正是他的治下，出現了“南朝四百八十寺”的景觀，與當時北魏拓跋焘、北周宇文邕壓制佛教完全是兩個極端。而就當時的情形來看，你不壓制佛教蔓延就有問題了，你竟然還自己當和尚，荒唐說荒唐了。
再三，在面對北方政權的時候，多少有點首鼠兩端。他接納叛徒侯景時，真是歡天喜地，不聽人勸，對侯景極盡恩寵。然而，轉眼要和東魏和談，高澄讓他交出侯景來，他又猶豫不決，導緻侯景發動叛亂，江南之地生靈塗炭、白骨千裡，蕭衍自己也饑寒交迫中死去。
<h1 class="pgc-h-arrow-right" data-track="55">陳</h1>
陳霸先：南朝末路。
作為南朝最後一位人物，陳霸先一直跟随在宗室蕭映身邊，前半生的事業都在嶺南，在平定交州的李贲叛亂時建立功業，受到朝廷的賞識。公元548年，侯景叛亂，各地宗室豪族也紛紛起兵，有叛亂，有勤王。此時的陳霸先已經組織起一支軍隊，擁戴江陵的宗室蕭繹順江而下，攻入建康，消滅侯景。在平叛過程中，以陳霸先和王僧辯的功勞最大，之後二人繼續為維護南梁朝廷而東征西戰。
到公元554年，西魏趁亂入侵江陵，殺死梁帝蕭繹，陳霸先與王僧辯另立新君，但就在此時，二人出現了分歧。原本兩人一緻決定擁立蕭繹之子蕭方智，可是之後王僧辯畏懼北齊，便打算擁立北齊扶持的蕭衍的侄子蕭淵明。王僧辯屈事北齊、甘當傀儡的行為，引起了陳霸先的不滿，早在兩年前，王僧辯就先斬後奏将廣陵割讓給了北齊，讓南梁的江東地區暴露在了北齊的威脅之下。于是陳霸先就與部将襲殺王僧辨，擁立了蕭方智，獨攬朝政。
而這也引起了王僧辯部将的叛亂，他們紛紛起兵讨伐，甚至投降北齊，引狼入室，南朝陷入了前所未有的危機時刻。在北齊兵臨城下時，陳霸先指揮衆軍奮力一戰，擊退北齊軍隊，保住了梁國半壁江山。也許就是在這個時候，陳霸先有了稱帝的決定。
從公元557年開始，陳霸先在九月初五被封為陳公，備九錫，陳國設定百官；十月初三，梁朝給陳公陳霸先進爵為王；在次年十月，陳霸先受禅稱帝，國号陳。此時，南朝在侯景之亂後，已經喪失了淮南四川湖北大片領土，國力大為削弱，統治者已經無力再北伐。而在北朝，北周逐漸強大，消滅北齊後統一北方，南朝迎來了自己的最後時刻。
在四百年的時間裡，秦漢帝國一脈，便是在這種虛僞的禅讓中，士族門閥軍閥權臣你方唱罷我登場，最終走向了最後的結局。曆史是最無情的，沒誰能笑到最後。于時人而言，戰火紛飛刻畫了地獄慘狀，他們不是英雄，卻因為大人物的禅讓遊戲，而被搞得民不聊生。
禅讓無非就是沽名釣譽，說難聽點，也即“當了婊子還要立牌坊”。一世枭雄，成了，就去禅讓，敗了，隻能當“謀朝篡位”的亂臣賊子。在《晉書》中，王敦、桓玄列傳在末尾，而曹丕、司馬炎、劉裕、蕭道成、蕭衍、陳霸先諸人，則在本紀之中有享不盡的贊美歌頌。莊子說：“彼竊鈎者誅，竊國者為諸侯；諸侯之門而仁義存焉！”實在是沒錯。
試問其原因，果真有天命乎？