唐明皇李隆基殺死楊貴妃以後的生活還是很凄慘的，但是，即使這樣他還是殺死了楊貴妃。為什麼？他要活命，如果不殺楊貴妃那他就得死。
這一切的罪魁禍首就是楊貴妃的哥哥楊國忠，楊國忠本是個叫楊钊的潑皮無賴，楊钊依附蜀地大豪鮮于仲通，得到了扶風縣尉的職務。劍南節度使章仇兼瓊與宰相李林甫不和，此時楊貴妃已經得寵，于是章仇兼瓊便讓鮮于仲通前往長安結交楊家，打擊李林甫。
但鮮于仲通卻推薦楊钊，因為楊钊是楊貴妃的族兄，章仇兼瓊見楊钊身材高大，便征辟他為推官，讓他帶着價值百萬的蜀地财貨到長安進貢。
楊钊到達長安後立即把這些财寶贈送給楊貴妃姐妹，并且說這是章仇兼瓊送的，于是楊貴妃姐妹就經常在李隆基面前說章仇兼瓊和楊钊的好話，而且進一步的把楊钊引薦給李隆基，楊钊被封為金吾兵曹參軍，由此他就可以随侍奉官進入宮中了。
楊钊不但會巴結楊貴妃姐妹而且還很會巴結逢迎朝中權貴，于是楊钊官運亨通，很快就擔任了監察禦史，不到一年就成了身兼15個職務的朝廷重臣。
因為楊貴妃的緣故，他越來越受到唐玄宗的寵幸，748年玄宗賜楊钊紫金魚袋，兼太府卿， 兩年以後，750年十月，楊钊因為圖谶上有“金刀”二字，向李隆基請求改名，以顯示自己對皇帝的忠誠，因為“钊”字拆開就是金刀。于是李隆基為他賜名 “國忠”。從此楊钊就成了楊國忠。
此時的楊國忠已經開始逐漸暴露出他貪圖享受的本來面目了，他的生活奢侈堕落，而且還千方百計迎合楊貴妃姐妹的喜好，每年為楊家姐妹孝敬的脂粉錢都有幾百萬，每次陪唐玄宗出遊，楊氏姐妹都要先到楊國忠家集合，競相用金銀珠玉裝飾自己的車輛，楊國忠甚至還要把劍南節度使的旌節，打出來在隊列前面耀武揚威。
與奢侈堕落相伴随的必然是在政治上的腐敗，最大的腐敗就是吏治的腐敗，楊國忠嚴重的加深了唐王朝吏治的腐敗。本身應該三注三唱的官員任命制度被楊國忠徹底破壞，他先讓辦事人員把官員名單拟好，再把相關部門的負責人叫到家裡，念一遍名單就過了，以前要從春到夏才能完成的官員任命程式，他一天就幹完了，吏治越發的腐敗。
楊國忠的快速升遷引起了一個人的不滿，這個人就是安祿山，他是個有這很多任職經曆的節度使，對這個靠裙帶關系火箭式晉升的楊國忠比較不滿，楊國忠對安祿山也不放心。
楊國忠向李隆基報告安祿山要造反，并且提議召見安祿山，試他一下，李隆基于是召見大胖子安祿山。李隆基指着安祿山的大肚子問道“此胡何腹大乃爾？”意思是你這個胡人的肚子怎麼這麼大？安祿山不動聲色地說“無他，唯赤心耳。”意思是說，沒有别的都是赤誠之心。說的多好！
755年十一月十九，安史之亂爆發，打出的旗号就是“誅國忠，清君側”。李隆基連忙組織抵抗，身為宰相兼兵部尚書的楊國忠瞎指揮導緻洛陽丢失，再加上李隆基聽信太監的一面之詞，殺害了大将封常清、高仙芝，啟用了在家養病的哥舒翰。
但是楊國忠懷疑哥舒翰會利用這次機會對自己不利，便向李隆基進讒言，李隆基下令哥舒翰出擊，結果大敗，痛失長安，李隆基帶着皇親國戚逃跑，由于計劃不周糧草不濟。在馬嵬坡，士兵在龍武大将軍陳玄禮的帶領下殺了楊國忠一家，李隆基被迫賜死了楊貴妃。
很快唐肅宗繼位，李隆基成了太上皇，本來生活還是可以的，可是他沒事找事的給負責宮廷宿衛的大将軍郭英義賜宴，這令唐肅宗很緊張，當年玄武門之變李世民首先收買的就是玄武門守将常何和敬君弘，于是立即解除了郭英義的職務。
随後又采取武力手段逼迫李隆基遷居甘露殿，他身邊的人高力士、陳玄禮等人外放的外放，退休的退休。由唐肅宗遴選了100人服侍李隆基，他的兩個女兒也被招來服侍他，到死李隆基也沒有走出甘露殿一步，晚年生活很是凄慘。