大約在秦漢時代，南方海邊氏族部落裡有個苦命的女孩名叫葉限。
她的父親吳氏是當地的部落首領（洞主），人稱“吳洞”。吳洞主娶了兩房妻子，葉限是正妻之女。葉限的母親和小媽在很她小多時候相繼病故。葉限心靈手巧，擅長用金線鈎織衣服，父親對她特别寵愛。後來，父親又娶了一個老婆，這個後媽生了個妹妹。不久，父親病故了，從此，葉限開始遭受後媽的百般虐待，每天到深山砍柴，到激流打水，幹的活又苦又累。
一天，葉限到河邊打水，看到一條漂亮的小魚，兩寸來長，紅豔豔的鳍，金閃閃的雙目。葉限悄悄把魚裝這一隻小盆裡養了起來。這條魚每天在迅速長大，她不得不頻頻換更大的容器，很開就沒有合适的容器裡，她隻得悄悄把魚放進來家後面的池塘裡。這條魚很懂事，平時沉在水底，隻有葉限來喂食時，才遊過來把頭枕在岸邊，魚食是葉限每天偷偷省下的口糧。雖然魚隻在葉限來時浮出水面，可還是被葉限那狡詐的後媽窺視到了這個秘密。
她一看這小姑娘居然背着我養了一條巨魚，立即起了歹意。先是等葉限不在時也到池塘邊投食，可是魚就是不出來。于是便又生一計。一天，她對葉限說：你幹活這麼辛苦，也該換身新衣服了。說着，取出一件新衣，把葉限身上的那件破舊的衣服換了下來。接着又對葉限說，新衣服換好了，去打水吧。對了，平時打水的那條河，最近水不幹淨，你必須去山那頭的河打水。葉限很聽話地起身去了遠處的河打水，那可是百裡之外，來回差不多得一天都時間。
後媽立刻穿上葉限換下來的舊衣服，揣上一把快刀，來到屋後池塘邊，一邊投喂魚食，一邊學葉限的聲音呼喚魚兒。紅鳍金目魚果然出現了，此時已經有一丈多長，它像往常一樣遊過來，把頭靠在岸邊吃東西。後媽突然抽出快刀将巨魚殺死，随後呼喚來女兒，把巨魚的屍首拖進廚房，開始烹饪。魚肉做好，香氣四溢，兩人一嘗，哇塞，從來就沒吃過這麼鮮的魚。二人飽餐一頓，剩下的肉藏起來留着明天接着吃。
可是那一丈長的魚骨怎麼處置？後媽一想有了，叫上女兒把那隻巨大的骨架拖到了外面的肥料糞土堆裡埋了起來。
葉限很晚才回來，沒發現異常。第二天早上，她悄悄來到池塘邊呼喚喂食，可是始終看不到巨魚出來。她意識到巨魚兇多吉少，一個人跑到僻靜的野地裡大哭起來。忽然，天上徐徐降落下來一個怪人，披散着頭發，穿着粗布衣服，開口說道：“别哭了，你的母親已經把魚殺了，骨架藏在糞堆裡。你可以把魚骨悄悄收起來，如果想要什麼就向它祈禱，一定會應驗的。”沒等葉限反應過來，怪人飄然消失了。
葉限趁後媽和妹妹出去的時候，刨開了糞堆，果然發現巨大的魚骨，她費了很大的力氣把骨架拖到了池塘邊，清洗幹淨，再拖進了自己的屋子。她的屋子雖然破舊卻很寬大，尚能容下這隻魚骨，她用很多雜物把魚骨掩蓋起來。
經過巨魚被殺這件事後，她更加小心謹慎了，一天，確定後媽和妹妹都沒在家，她試着對魚骨許願，先要吃的吧，桌上立刻出現一桌美食；再試試穿的，又憑空出現一身漂亮衣服；要首飾行不行，哇，金珠美玉的首飾也有了……原來，怪人的話是真的。
一天，是部族的重要節日，人們在這天都會盛裝出行，聚會歡慶。後媽是不會讓葉限去的，她隻帶着親閨女前往娛樂，讓葉限在家照看院子裡的一株果樹。等二人走了，葉限悄悄對魚骨許願，讓它賜予最漂亮的衣衫。随即，一件翠玉色的絲綢上衣和一雙金絲鑲嵌的鞋子出現了。
後媽和女兒在集會上又唱歌又跳舞，正玩得開心，忽聽人們一陣驚呼，隻見一個絕色的女孩吸引了所有人的目光，那女孩身穿翠衣，足踏金履，美麗非凡，仿佛天仙下凡。兩人呆呆地看了很久，女兒忽然對母親說：這個女孩怎麼越看越像我姐姐呢？說罷，二人又搖頭不敢相信。
此時，風光無限的葉限也注意到了後媽和妹妹的目光，心想，該回去了。随即閃入人群當中，迅速趕路回家。因為走得太急，一隻金鞋竟然走丢了，她停下來，卻怎麼也找不到，不敢耽擱，還是先回了家，剛換上破衣，藏好翠衣金履，就聽到母女二人的腳步聲。二人推門一看，葉限正抱着果樹打瞌睡呢，也就放下了疑心。
葉限丢的那隻金鞋被一名趕集的小販撿到了，他很稀罕這個寶物，覺得應該能賣個好價錢，遺憾的是隻有一隻。此地毗鄰大海，海上有座島國名叫陀汗。陀汗國王兵強馬壯，統轄着數十座島嶼，水界有數千裡廣闊。小販常到陀汗國做買賣，這次，他帶去出售的金鞋很快就到了國王手裡。國王把玩這隻金鞋，掂量在手中輕如鴻毛，敲在石頭上寂然無聲，真是稀世珍寶。他又思忖，這是一隻女鞋，不知它的主人是誰？叫來宮中妃嫔試穿，沒有人能穿得進去，腳最小的妃嫔也要比這隻鞋大上一寸。幹脆，指令全國的女子來試，還是沒有人能穿上這隻小巧的金鞋。
他命人把買鞋的小販找來，小販以為還有賞賜，可得到的卻是一番嚴刑拷打，逼問他究竟從哪裡偷盜來此鞋。小販苦不堪言，承認是節日集會撿來的，見實在拷問不出，國王才相信了他，派兵士們乘船離島，去集會之地尋找鞋的主人。大批兵士在四裡八鄉找到所有女子，令他們試穿，終于找到了能穿之人——葉限。
葉限不慌不忙，又取出翠衣，和另一隻金鞋，一并穿戴整齊，霎時間，又變成了仙女的模樣。衆人都驚呆了。兵士們不敢怠慢，恭請葉限前往陀汗國觐見國王。葉限從容答應，又叫兵士們将屋内的巨魚骨架取出一起帶回海島。衆人簇擁着葉限走了，後媽和妹妹後悔不已。
後來，葉限成為了陀汗國王最寵愛的王妃，而她的後媽和妹妹就沒那麼幸運了，不知道因為什麼原因，被飛石擊中二人都死了。有人說是國王聽了他們的惡行派人實施的懲罰，也有人說是上天的報應。同鄉人把二人的屍身埋在一處大石坑中，築起一座墳茔，取名“懊女冢”，即“懊悔女人的墳墓”。久而久之，部族之人慢慢發現到懊女冢祭祀祈禱子嗣，隻要求生女孩就必然靈驗。
葉限把巨魚骨有求必應的秘密告訴了陀汗國王，國王也去祈求，果然金銀财寶求之即來，堆積如山。可是國王太貪婪了，還是不斷向魚骨求寶。到了第二年，魚骨失靈了，再怎麼求也沒反應。不得已，國王隻得把巨魚骨埋在了海岸上一處安全而隐秘的地方，同時埋藏的還有一百斛珍珠，并用金子做了秘密标志線。國王想得挺好，國家一旦發生戰事，可以把這些金珠财寶挖出來當做軍費，哪曾想人算不如天算，一天晚上，突然爆發了巨大的海潮，埋寶之地被整個淹沒了，退潮後，金珠财寶和巨魚骨都不見了。
這個故事是李士元講述的，就發生在他的家鄉邕州的鄉間（今天的廣西南甯一帶）。
《酉陽雜俎》續作《支諾臯》
《葉限》出自唐代段成式的《酉陽雜俎》續作《支諾臯》上卷（大概成書于860年），是著名的“中國灰姑娘”故事類型。
灰姑娘，以德國《格林童話》中的故事最為著名，收錄的原本為法國作家夏爾·佩羅的釋出于1697的作品《灰姑娘 Cinderella》，也就是我們常說的“水晶鞋的故事”。
講一個受繼母虐待、兩個妹妹欺負的女孩子辛迪瑞拉，生活在爐灰堆中。她在母親墳頭種下一株榛樹，樹上的鳥兒可以她所有願望。一天，繼母帶着兩個親生女兒去參加宮廷舞會，她向鳥兒祈禱，得到了一雙漂亮的舞鞋，還有仆人和馬車，她也去了舞會，美貌征服了所有的人，王子深深愛上了她。她總是在每次舞會沒結束時匆匆離開，王子設計得到了她的一隻金絲鞋（或水晶鞋），通過找女孩們試鞋，終于找到了鞋的主人。二人成婚，繼母和兩個女兒被神鳥啄成了獨眼。
中國近代學者周作人、趙景深等人早已發現《葉限》就是中國的“灰姑娘類型”故事，比西方廣泛流傳的故事早了八百餘年，應該是世界上最早的此類型故事。
其實，類似的“灰姑娘類型”故事在世界各地流傳，據學者統計不少于幾百個，僅我國的各民族就有大量同類故事，探讨分析灰姑娘型故事也是以一直是學術熱點。
有興趣的讀者可以去找相關資料。這裡我來說說自己讀《葉限》的感受，純粹個人觀點，不拾前人學者之牙慧。
《葉限》有一個特别的角度，它非常隐晦地強調了婚姻對于女子無與倫比的重要性。
按理說，葉限有了寶貝魚骨已然是衣食無憂，不但衣食無憂而且是大富大貴，可是她的價值并不能就此而圓滿，她的終極價值是找到一個如意郎君把自己嫁出去。其實，我要是葉限，我就直接對着巨魚骨架喊一聲：給我一個丈夫一個家，就完事了。對，就這麼任性，仗着有錢找個倒插門女婿。但如果是這樣，整個故事的意義就徹底崩塌了。
她的願望必須具體化為一雙鞋，鞋是幹嘛的，是出門走路用的，鞋的價值在于行走，甚至在于“離家出走”。
故事裡的鞋固然小巧至極，但終究還是行走之用。隻有嫁出去，離開生長的家庭，對于一個女子才算命運有了歸宿。女人終極的家，是丈夫所在的那個家。鞋，成了婚姻和嫁娶的信物。夫婦相配，猶如兩鞋相合。
——這就是古人的婚姻觀念。（其實外國那個“灰姑娘”也差不多一個意思。）
另外更有意思的是，葉限和國王的婚姻其實并不是醜小鴨嫁入豪門的傳奇，二人本來就是門當戶對。葉限雖然生活很凄慘，可是别忘了她過世的父親原來可是“洞主”，也是一方部族首領，和海島國王算得上旗鼓相當了。如果他的父親還在世，二人的婚姻會非常隆重，葉限的嫁妝也會非常豐厚。隻不過，嫁妝這件事最後是靠着巨魚骨架來實作的。仔細想想，與其說是神魚的法力幫葉限圓了夢，不如說這本來這就是葉限命中注定的。
巨魚骨架之是以能保留下來，一方面是因為葉限有着足夠的勇氣智慧和善良，一方面則是她不怕肮髒，從糞土堆中找了回來。她高貴不凡的價值也正是由此得以驗證，正如糧食借助糞土肥料而收獲一樣，她的命運也同樣是出污泥而不染，化腐朽而神奇，經苦難而成就。
還有一個細節或許很多讀者都忽視了，葉限的父親分明是“吳洞主”，可故事通篇都稱女主人公為“葉限”，難道她的全名叫“吳葉限”？非也！她就姓“葉”！葉，即是女主人公丈夫的姓氏，也就是那位海島國王姓葉！
是的，古代女子婚嫁後随夫姓，有時是夫姓加本姓，有時隻用夫姓。（這裡隻談風俗習慣不談其他，“妻冠夫姓”不隻存在于我國古代，更是一種廣泛存在于世界很多民族的風俗，有些國家和地區至今沿襲。）
别看故事裡葉限的繼母兇狠刁蠻，猶如鸠占鵲巢，實際上她已經改姓了吳，那個家她做主人還真的是名正言順，毫不為過；反之，那裡倒不是葉限真正的家了，葉限真正的家應該在丈夫那裡。
葉限，這個名字就已經在暗示本故事的特别主題：“婚嫁是女子的終極命運”。