揚州自古繁華，而初建于南北朝時期的揚州大明寺，更是為這座文化名城平添了幾分曆史的厚重感。
揚州大明寺之是以聲名遠播，原不在于它的悠久曆史，而在于此寺中唐時期的住持鑒真和尚。對，就是那位年逾六十，雙目失明，卻依然堅持前後六次東渡日本的鑒真和尚。
鑒真和尚憑借着強大的精神力量，以及對于信仰的無上堅守，登上了前往日本的船，在海浪的颠簸中默誦着經文。他在中日文化的交流史上留下了不可磨滅的一筆，時至今日，唐招提寺内供奉的鑒真大師坐像，依然尊享着人們的朝拜與崇敬。
（1）
鑒真和尚（688—763）俗姓淳于，出生在揚州的一戶普通人家。
唐代的揚州城裡佛教盛行，雲集着來自各地的高僧。鑒真的家庭便充滿了濃厚的佛教氛圍，他的父母都是虔誠的居士，經常來到大明寺參拜。受家庭環境的影響，鑒真和尚自小就對佛教産生了興趣。他生性喜歡安靜，善于思考，與其他的同齡孩子大不一樣。
十四歲那年，他跟随父親到大雲寺拜佛參禅，竟然面對着端嚴的佛像落下兩行熱淚。大概是受到了某種感召，鑒真當即向父親提出了出家為僧的請求。起初，父親認為這不過是少年鑒真的一時興起，但又見鑒真的所言所行皆表現出其堅定的心志。于是，鑒真便在智滿法師座下剃度，成了一名沙彌。曾經那個笃信佛法的沉靜少年，舍棄了自己的俗家姓名，也舍棄了自己的世俗生活。
四年後，年滿十八歲的鑒真在道岸法師座下受菩薩戒。經過數年刻苦學習之後，鑒真跟随道岸法師來到了洛陽、長安。勤奮好學的鑒真法師，這一路上上跟随衆多名師學習佛法，從不拘泥于不同門派的見解。這種博采衆長的求學态度，使得鑒真在短時期内就積累了豐富的學問。
待鑒真來到長安名刹實際寺之後，從高僧弘景處受了具足戒，成為了一名合格的比丘。這一年，他才二十二歲，卻已經攝取了非常廣播的知識。除了佛學之外，鑒真在建築、繪畫、醫學等其他領域也有所建樹，尤其是醫學方面，更是造詣精深。
（2）
鑒真所跟随的幾位法師，諸如文綱、道岸、弘景等，皆是律宗的傳人。
律宗，乃漢地佛教八大宗派之一，它非常注重研習并傳持戒律，而且還分為幾個不同的派别。鑒真主要研究的是南山律宗，但他又不拘泥于一宗一派，而是融合了佛教各宗各派的理論，如法相、天台等宗的核心要義，均被鑒真法師所研習和吸收。
鑒真法師在二十六歲那年回到了故鄉揚州，成為大明寺的住持。從此，揚州大明寺就成了鑒真弘傳佛法的中心地帶。由于鑒真學識淵博、品德出衆，并且又是繼道岸、弘景等高僧之後的律宗傳承者，因而，他在淮南地區很快便具備了極高的聲望。
一方面，鑒真大師繼續鑽研佛教，除了研究律宗之外，還對佛學其他宗派進行了更為廣泛和細緻的涉獵；另一方面，他講經說法，修造寺院，剃度僧尼，并且還扶危濟困，在鑒真法師門下受戒的僧徒達四萬餘衆。
四十五歲的鑒真大師成為揚州大明寺的方丈，以及淮南地區的佛教界領袖人物。一時之間，人們談及律宗必會談及鑒真大師。而鑒真大師則依憑其影響力成為“獨秀無倫，道俗歸心”的律宗高僧，江北淮南地區也成為有唐一代的清淨聖地。
（3）
鑒真大師的影響力，并沒有局限在江淮地區，而他的佛學思想終究也沒有局限于東土大唐。
随着日本遣唐使者的到來，鑒真大師的平靜人生出現了一絲波動。這一切都要從開元二十一年（公元733年）日本僧人榮睿、普照等人的到來說起。
日本僧人榮睿、普照等人受日本佛教界的委托來到唐朝，希望延請大唐高僧前往日本弘法度衆。他們向鑒真大師講起：日本雖然有佛法，但是缺少傳授戒律的高僧，并且日本佛教戒律松弛，因而影響了佛教在日本的弘傳。是以，他們希望得到鑒真大師的幫助，并詢問鑒真大師能否與他們一同前往日本弘法。
此時的鑒真大師已經年過五旬，但是為了弘揚佛法，他決定舍出自己的性命。于是，他征求在場弟子的意見，可是弟子們均沉默不語。
衆人的沉默是有道理的。中日兩國，何其遙遠。以當時的那種航海條件和造船技術，又怎能平安東渡？此一去，便難再回到故土，更何況，這一路上要面對滔天的風浪，焉知自己乘坐的小船不會被風浪擊沉？
鑒真大師慨然說道：“是為法事也，何惜身命？諸人不去，我即去耳。”他聲如洪鐘，敲擊了在場僧衆的心門。
身為出家之人，本就把這一切許給了佛門。隻要是能夠弘法度衆，那麼，即便搭上了性命又怎樣？
雖然，鑒真法師東渡弘法的志向非常堅定，可是他幾次三番的東渡之行卻并不順利。
742年，鑒真大師與弟子們第一次東渡，卻因為衆人發生分歧而錯過了東渡時機。
第二次東渡之後出海不久，船隻就觸礁沉沒了，幸而船上的人們及時獲救。
第三次東渡，船隻到了舟山群島附近便遇到了大風大浪。船隻觸礁之後，鑒真大師和他的弟子們在荒島上忍饑挨餓，三天之後才得到救助。
前三次東渡均以失敗告終之後，僧衆們出于擔心鑒真大師的安危，因而對他看護甚嚴，甚至随時向官府報告他的行蹤。
幾次三番東渡失敗，卻并沒有改變鑒真前往日本弘法的初衷。在被護送回到揚州之後，鑒真大師繼續着手準備東渡需要的物資。
可是，即便在做了最充分的準備之後，鑒真東渡弘法的願望依然沒有實作。不僅如此，在一次東渡的過程中，船隻在風浪中完全失去了控制，淡水早已用完，船上的人們嚴重暈船，想喝一口水緩解暈船的痛苦都不能。
此後，随行的那些僧人中，有人因病離世，有人認為無法東渡而改變了初心。鑒真在艱辛的旅途中，遭受了極大的身心損害，而且他的眼睛漸漸模糊起來，經過醫治也沒有好轉。
他終究看不清任何東西了。隻是，他東渡的心志反而更加堅定起來。
（4）
第六次東渡，鑒真大師一行人在海上颠簸了四十餘天。他們所乘的船隻先是到達了現如今的鹿兒島，之後，又在僧人延慶的引導下來到了日本九州。曾經追随鑒真大師參與東渡的僧人，如今剩下的已經不多了。前後曆時十二年，鑒真大師才終于實作了他畢生的心願！
公元754年，來到日本奈良的鑒真大師，得到了日本僧俗兩界的熱烈歡迎。但同時，由于鑒真的到來，觸及到一些日本僧衆的利益，這就引發了一定的沖突。因而，鑒真與賢璟等僧人在興福寺進行公開辯論。最終，日本僧人被鑒真大師出色的辯才、淵博的學識所折服。
之後，鑒真大師在東大寺起壇，為日本天皇以及其他皇族成員、僧侶等約五百人授戒。被封為“大僧都”的鑒真大師，成為日本佛教界的領袖人物，并在日本确立起嚴格的戒律制度。此外，他還親手興建起唐招提寺，這座寺院便成為日本佛教律宗的祖庭。
從此之後，鑒真大師在唐招提寺内講解佛經，傳授戒律，受到日本朝野以及普通群眾的尊敬。由于他年事已高，雙目失明，健康狀況也不容樂觀，是以，鑒真大師的的弟子們就将鑒真大師的生平事迹以及所傳佛法，悉數記錄下來。
七十六歲那年，鑒真大師在唐招提寺面向西方，安然而逝，其遺體火化後葬于唐招提寺後面的一片松林中。
如今，人們大概隻知道鑒真大師東渡日本弘傳佛法的事迹。但大家不知道的是，鑒真大師本人在醫藥學方面也具備非常精深的造詣。他在東渡之前以及東渡之後，都曾為人診治病痛，并親自為患者煎藥，使衆多患者得到了醫治。
鑒真大師不僅把佛教典籍、佛學思想帶到了日本，促進了中日文化的交流，而且在醫藥學、書法繪畫、建築藝術等方面，鑒真對于日本也有着極為深遠的影響。
正因如此，日本群眾将鑒真大師贊譽為“天平之甍”，并尊其為日本佛教律宗的開山祖師。隻是，他離開揚州之後，就再也沒能回到故土，而他當初的那句“是為法事，何惜身命”的壯語，卻依舊激勵着此後的無數僧人，投身于中日兩國的佛教文化交流。