從我們對它們知之甚少的角度來看，它們看起來是如此的不同。5億年前，生活在海洋裡的神秘生物 —— 無頭、無肢的生物，似乎在各方面都與我們格格不入。
但新的研究表明，事實并非如此。科學家們說，事實上，埃迪卡拉生物群 —— 一組生活在5.7億至5.39億年前地球上的古代海洋生物，與包括人類在内的現代後生動物（多細胞動物）有許多基因相似之處。
當然，這并不是說它們之間的相似之處近乎不可思議。
來自加州大學的古生物學家解釋說：“它們都沒有頭或骨骼。它們其中許多可能看起來像海底的三維浴墊，圓形的盤狀突起。”
這位古生物學家在研究地球遙遠過去的怪異生物方面有些專長。
上圖：伊卡裡亞·瓦裡奧蒂亞（Ikaria Wariootia）的複原圖
一年前，他主持了一項研究，确定了其中一種埃迪卡拉動物：伊卡裡亞·瓦裡奧蒂亞（Ikaria Wariootia），這是一種奇怪的、行動遲緩的蠕蟲，大約有一粒米粒大小，它可能是所有身體兩側對稱動物的最早祖先。
然而，并非所有的埃迪卡拉動物都與現在的動物有如此密切的聯系。
在那個時期，有超過40種已被确認的物種，包括最著名的“卵形狄更遜水母”，以及另一種以奧巴馬總統的名字命名的物種。要确定它們的化石形态應該位于生命之樹的哪個位置并非易事。
上圖：狄更遜水母化石标本
古生物學家表示：“這些動物如此怪異，如此不同，僅僅通過觀察很難将它們歸類為現代的生物類别。而且，我們并不能提取他們的DNA。”
由于無法對這些生物的基因資料進行第一手分析，研究人員隻能從這些生物留下的化石中推斷出他們所能得出的結論。幸運的是，這些古老的印記可以揭示很多東西。
在一項由古生物學家和史密森尼國家自然曆史博物館的專家合作的新研究中，研究人員觀察了埃迪卡拉生物區系的四種代表：狄更遜水母、伊卡利亞蟲、類蛞蝓的金伯利亞蟲和半球形的三星盤蟲。
上圖：金伯利蟲化石标本
根據對化石的觀察，以及我們對這些生物可能是如何移動身體、維持自己以及通常生活在古代海床上的推斷，研究人員提出，這些動物很可能包含一種基本形式的神經系統，受到包括人類在内的現存動物，至今仍在使用的相同類型基因調控元件的支援和調控。
研究人員表示：“這項分析表明，在這些早期動物中，可能存在多細胞、軸向極性、肌肉和神經系統的遺傳途徑。”
上圖：三星盤蟲化石标本
這些特征結合在一起，有助于更好地限制幾個關鍵埃迪卡拉分類群的系統發育地位，并為科學家提供早期後生動物進化的觀點。
具體地說，在這項新的研究中，研究小組概述了一系列可能影響多細胞、免疫、神經、凋亡（程式性細胞死亡）、軸向模式（區分身體兩側，如前側、後側、左側、右側）等的基因。
雖然，關于這些真正古老的生物還有很多需要了解的地方，但跨越數百萬年将我們聯系在一起的生物學表明，它們可能并不像看起來那麼奇怪。
如果朋友們喜歡，敬請關注“知新了了”！