電影《城南舊事》改編自林海音1960年出版的同名中篇小說。原小說分五段寫五個人，改編的時候，删去了“姨娘”全部和"驢打滾兒"的後半部。
劇本完成後，原計劃拍攝這部影片的北京電影制片廠因不明原因取消了拍攝，錯失經典。時任文化部副部長的陳荒煤向上海電影制片廠舉薦《城南舊事》劇本。上海電影制片廠看後如獲至寶，立即拍闆投資拍攝《城南舊事》。
上世紀80年代，上海電影制片廠一部電影的平均投資是29萬元，而上影廠為《城南舊事》投入了57萬元，高出的兩倍之多 。北影若知上影如此看重這部影片，不知做何感想。
很多人不知，這部京味十足的電影是在上海拍攝的。1982年，上海電影制片廠去北京選景。當時的北京已經找不到小說中原汁原味的老北京街道和胡同。片中的胡同，街道包括影片中偷兒躲藏的那塊草地，都是上海電影制片廠的美工們在廢棄的上海江灣機場實景搭出來的。影片中除了西山紅葉和"瘋女人"家小院子是真實的之外，其他都是劇組搭的景。不得不佩服美工們的技術高超。
城南舊事透過一個小女孩的純真眼光展示了上世紀20年代老北京的社會風貌，為中國的散文電影提供了一個範本。
《城南舊事》導演吳贻弓對演員的選擇和使用是相當成功的。英子的那雙清澈、純真、探索的大眼睛忽閃忽閃的，襯托出幹淨的心靈，足以讓語言遜色，被譽為“清澈的女孩”。
影片上映後，英子成了國産兒童片的不朽形象，小說作者林海音女士看完電影後，對沈潔非常認可約沈潔見面，兩人情同祖孫，交往一直持續到林女士在台灣去世。
沈潔出演該片時年僅十歲，和許多幸運的新人一樣，《城南舊事》成就了沈潔，起點即是巅峰，但也意味着藝術成就不可能再被超越。
《城南舊事》後，沈潔還在在《這不是誤會》、《上海屋檐下》等影視中擔任清純少女的角色，然而在英子面前，這些角色都黯然失色。
1992年，沈潔赴日本留學，轉行學法律。一次經過一個教室，突然聽到她在《城南舊事》裡的聲音，還有那首“長亭外，古道邊”的歌。沈潔這才知道《城南舊事》在日本的影響力巨大，影片被選為中文課的教材。了解到沈潔的身份後，沈潔被邀請在一些大學裡介紹中國文化。畢業後，沈潔有了自己的文化傳播公司，重又回到影視文化行業。
沈潔說《城南舊事》是她的一個童年紀念，“我很幸運能參加這部電影的拍攝，它給了我一個特别的童年，也影響了我以後的生活。”
宋媽的形象也十分成功。鄭振瑤在影視劇大多都是演公主、貴婦或者知識分子，在《城南舊事》中她突破以往形象飾演一個從北方農村出來的傭人。鄭振瑤樸實、含蓄、精湛的表演把人們帶入進宋媽悲慘的劇情 。
為了符合片中角色的形象，化妝師先剃掉鄭振瑤鬓角和額頭上的一些頭發，把鄭振瑤原先很秀氣的臉型變成北方農村婦女的方型臉，然後描粗眉毛、将頭發紮成那種撅起來的髻。化好妝之後，鄭振瑤一看鏡子就把臉給捂住了 。
1983年，因飾演宋媽，鄭振瑤獲第三屆電影"金雞獎"最佳女配角獎。《城南舊事》也同時獲得最佳導演、最佳音樂等多項大獎。影片還獲得第二屆馬尼拉國際電影節最佳劇情片金鷹獎。