嚴鳳英原先不叫嚴鳳英，叫嚴鴻六，是她爸爸給取的。據說小鴻六出生時，她父母住在安慶韋家巷的聯升客棧，出生那天，從媽媽肚子裡出來，她就沒天沒地喊了一大嗓子。聲音那個響，把接生婆婆都吓了一跳。
小鴻六的父親嚴思有，寫得一手好字，拉得一手好琴，更是喜歡黃梅戲。聽到女兒哭聲洪亮如鐘，高興得連嘴也合不攏，“好，天生就是塊唱黃梅戲的料！”于是就給她取了“鴻（洪）六”這個名。
嚴鳳英藝名的由來
小鴻六從小就愛唱黃梅戲，十四五歲時，便入戲班子流動演出。因為年齡小，長得稚氣，經驗又不足，是以在舞台上，隻能當當“捧托”。捧托是戲班子裡的行話，指專門給老爺、太太、公子、小姐做随從、丫環的小角色。但小鴻六腦子活，角色再小，也盡可能把自己的戲演好。
當時有一部戲，叫《二龍山》，小鴻六在裡面扮演女寨主餘素珍身邊下傳上報的小丫環。其中有一場戲，說餘素珍要下山會夫婿，就叫小丫環代掌幾天大印。每演到此，小鴻六就露出大明星的風範，腰闆挺得直，聲音也特别亮，“手捧大印進寨口，大小喽哱聽從頭：山寨糧草般般有，不許喽哆私下山頭。倘若有人違令走，寶劍出鞘定斬不留。”
每演到這裡，台下也必然響起如雷掌聲。因為小鴻六在戲裡将小丫環演活了，甚至超過了主角餘素珍，後來戲班子向外貼戲報，索性将戲名改了過來，就叫《丫環挂帥》。
嚴鴻六怎麼又改名叫嚴鳳英了呢？這與一出戲有關。黃梅戲到底有多少劇目，黃梅戲戲迷說不清，黃梅戲演員也說不清。隻曉得大戲有三十六本，小戲有七十二出。
如果加上新編的現代戲，更遠遠超過了這個數字。老戲也好，新戲也罷，真正讓戲迷們百聽不厭的，隻有一出，這就是《小辭店》。
《小辭店》是全本《菜刀記》中的一折，說的是湖北蕲水的年輕商人蔡鳴鳳，婚後不久便離家到下江做生意，落腳在賣飯女劉鳳英的客店中。劉鳳英老公是個賭棍，整天不歸家，于是“見我的哥生得好眉清目秀，瞞公婆避丈夫暗配鸾俦。”三年後蔡鳴鳳要返鄉，劉鳳英依依不舍，“先隻說配夫妻天長地久，有誰知死良心把奴抛丢。”于是悲悲切切，哭哭泣泣，上演了一場類似“十八相送”的《小辭店》。
“再不能與我的哥同席飲酒，再不能與我的哥共把情酬。再不能與我的哥上下一路，再不能與我的哥戲耍風流。”在這段長近一個小時的戲中，賣飯女是絕對主角，前前後後三百二十句唱腔，不僅要求一口氣唱下來，而且要求聲情并茂，既唱出“愛”的綿綿怨意，又演出“别”的苦苦恨情。
但這段戲很難唱，在嚴鳳英之前，安慶城隻有一個叫桂月娥的角兒唱得好，其他的演員雖然也能演，但頂多也隻是“演”而已，唱功與做功根本達不到統一。是以那時候的戲班子，一般情況下，也不輕易貼這出戲的戲報。
抗戰勝利後，小鴻六随張光友戲班到安慶演出。演出的地點，是西門太平寺的黃金大舞台。過去西門是安慶的繁華之地，有錢的大老闆都在這一帶開店。黃梅戲最初進安慶城，也是從西門開的口子。
西門的戲迷多，西門的票友更多，不僅愛聽戲，自己還能唱上幾嗓子。戲班子若沒有金剛鑽，是不敢到西門來攬瓷器活的，更何況是彰顯演員功底的《小辭店》了。但這天偏偏不湊巧，戲報貼出去了，戲票賣出去了，戲池子裡也坐滿了觀衆，演劉鳳英的男旦鄭鴻霞嗓子突然發不出聲了，辦法想盡，也無濟于事。
老闆在背景急得團團轉，結果眼光一掃，落到了小鴻六的身上。“鴻六，去改個裝，這出戲就由你來頂。”小鴻六吓得往後退了幾步：“老闆，我不行，我頂不下來的。”老闆不高興了：“怎麼不行，台下唱得好得很的！就像台下那樣唱就行！”其實老闆心裡還真的是有數。
小鴻六從國小戲，師傅就對她說，什麼時候把《小辭店》唱好了，你這戲就算是學出來了。小鴻六把話記在心裡，隻要有機會，就跟着各路演員偷偷學藝。她的悟性好，吸收能力強，感情豐富，進入角色也快，私下裡早把《小辭店》唱得繪聲繪色。
但真叫她上台唱，她也确實沒有膽量。萬一唱砸了，毀了自己戲名不說，把戲班子名聲毀了就壞了大事。但現在老闆也顧不得許多了，救場如救火，他們搶七搶八，硬把小鴻六推上了台。
“來來來！來來來來來！帶住了哥哥的手，叙叙你我當初。曾記得蔡郎哥哥初到店口，肩背包裹手拿雨傘口叫投宿。奴在店房内招招手……”小鴻六甜美圓潤的嗓子一亮開，台下立刻寂靜一片，整個劇場裡，隻聽見她如訴如泣般的唱聲。老闆長長舒了一口氣，這個窟窿算是有闆有眼地填上了。
小鴻六雖然把一出戲頂下來了，但她心裡也是十五個吊桶打水，七上八下的，不曉得觀衆喜歡不喜歡。一個晚上，她就躲在房間呆着，頭也不敢往外伸。老闆曉得小鴻六唱得好，但安慶人聽戲精得很，能不能得到他們的認可，不知道。
第二天，戲班子把戲報貼了出去，小鴻六主演《小辭店》。戲報貼出去後，票房的人跑了進來：“老闆老闆，不得了了，外面許多人點名要買小鳳英的《小辭店》”。
老闆就奇怪了，自己的班子裡有這個英那個英，什麼時候又多了一個小鳳英？再出去打探，原來大家點名要看的，是昨晚演劉鳳英的那個小女演員。老闆就笑了，對小鴻六說：“你小名叫嚴鴻六，大名叫嚴黛峰，一直想給你取一個藝名，總想不到。現在有了，就叫嚴鳳英吧，你看怎麼樣？”
小鴻六怯怯地說：“不好吧？哪有以戲裡角色叫藝名的。”老闆說：“不管它好不好，觀衆喜歡就行。看來呀，‘嚴鳳英’這個藝名，要讓你出大名哩！”
老闆說得一點也不錯，自《小辭店》唱響之後，嚴鳳英在安慶城一下就出了名，城裡城外同時有三個戲班子都趕過來要她去唱戲，而且都是唱主角。嚴鳳英也不拒絕，還專門定了部黃包車，每天晚上，就拉着她三個劇場來回轉。
多少年過去了，她的藝名“嚴鳳英”聲揚天下，而她的本名“嚴鴻六”和“嚴黛峰”，反而沒有多少人知道了。
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