严凤英原先不叫严凤英，叫严鸿六，是她爸爸给取的。据说小鸿六出生时，她父母住在安庆韦家巷的联升客栈，出生那天，从妈妈肚子里出来，她就没天没地喊了一大嗓子。声音那个响，把接生婆婆都吓了一跳。
小鸿六的父亲严思有，写得一手好字，拉得一手好琴，更是喜欢黄梅戏。听到女儿哭声洪亮如钟，高兴得连嘴也合不拢，“好，天生就是块唱黄梅戏的料！”于是就给她取了“鸿（洪）六”这个名。
严凤英艺名的由来
小鸿六从小就爱唱黄梅戏，十四五岁时，便入戏班子流动演出。因为年龄小，长得稚气，经验又不足，所以在舞台上，只能当当“捧托”。捧托是戏班子里的行话，指专门给老爷、太太、公子、小姐做随从、丫环的小角色。但小鸿六脑子活，角色再小，也尽可能把自己的戏演好。
当时有一部戏，叫《二龙山》，小鸿六在里面扮演女寨主余素珍身边下传上报的小丫环。其中有一场戏，说余素珍要下山会夫婿，就叫小丫环代掌几天大印。每演到此，小鸿六就露出大明星的风范，腰板挺得直，声音也特别亮，“手捧大印进寨口，大小喽哱听从头：山寨粮草般般有，不许喽哆私下山头。倘若有人违令走，宝剑出鞘定斩不留。”
每演到这里，台下也必然响起如雷掌声。因为小鸿六在戏里将小丫环演活了，甚至超过了主角余素珍，后来戏班子向外贴戏报，索性将戏名改了过来，就叫《丫环挂帅》。
严鸿六怎么又改名叫严凤英了呢？这与一出戏有关。黄梅戏到底有多少剧目，黄梅戏戏迷说不清，黄梅戏演员也说不清。只晓得大戏有三十六本，小戏有七十二出。
如果加上新编的现代戏，更远远超过了这个数字。老戏也好，新戏也罢，真正让戏迷们百听不厌的，只有一出，这就是《小辞店》。
《小辞店》是全本《菜刀记》中的一折，说的是湖北蕲水的年轻商人蔡鸣凤，婚后不久便离家到下江做生意，落脚在卖饭女刘凤英的客店中。刘凤英老公是个赌棍，整天不归家，于是“见我的哥生得好眉清目秀，瞒公婆避丈夫暗配鸾俦。”三年后蔡鸣凤要返乡，刘凤英依依不舍，“先只说配夫妻天长地久，有谁知死良心把奴抛丢。”于是悲悲切切，哭哭泣泣，上演了一场类似“十八相送”的《小辞店》。
“再不能与我的哥同席饮酒，再不能与我的哥共把情酬。再不能与我的哥上下一路，再不能与我的哥戏耍风流。”在这段长近一个小时的戏中，卖饭女是绝对主角，前前后后三百二十句唱腔，不仅要求一口气唱下来，而且要求声情并茂，既唱出“爱”的绵绵怨意，又演出“别”的苦苦恨情。
但这段戏很难唱，在严凤英之前，安庆城只有一个叫桂月娥的角儿唱得好，其他的演员虽然也能演，但顶多也只是“演”而已，唱功与做功根本达不到统一。所以那时候的戏班子，一般情况下，也不轻易贴这出戏的戏报。
抗战胜利后，小鸿六随张光友戏班到安庆演出。演出的地点，是西门太平寺的黄金大舞台。过去西门是安庆的繁华之地，有钱的大老板都在这一带开店。黄梅戏最初进安庆城，也是从西门开的口子。
西门的戏迷多，西门的票友更多，不仅爱听戏，自己还能唱上几嗓子。戏班子若没有金刚钻，是不敢到西门来揽瓷器活的，更何况是彰显演员功底的《小辞店》了。但这天偏偏不凑巧，戏报贴出去了，戏票卖出去了，戏池子里也坐满了观众，演刘凤英的男旦郑鸿霞嗓子突然发不出声了，办法想尽，也无济于事。
老板在后台急得团团转，结果眼光一扫，落到了小鸿六的身上。“鸿六，去改个装，这出戏就由你来顶。”小鸿六吓得往后退了几步：“老板，我不行，我顶不下来的。”老板不高兴了：“怎么不行，台下唱得好得很的！就像台下那样唱就行！”其实老板心里还真的是有数。
小鸿六从小学戏，师傅就对她说，什么时候把《小辞店》唱好了，你这戏就算是学出来了。小鸿六把话记在心里，只要有机会，就跟着各路演员偷偷学艺。她的悟性好，吸收能力强，感情丰富，进入角色也快，私下里早把《小辞店》唱得绘声绘色。
但真叫她上台唱，她也确实没有胆量。万一唱砸了，毁了自己戏名不说，把戏班子名声毁了就坏了大事。但现在老板也顾不得许多了，救场如救火，他们抢七抢八，硬把小鸿六推上了台。
“来来来！来来来来来！带住了哥哥的手，叙叙你我当初。曾记得蔡郎哥哥初到店口，肩背包裹手拿雨伞口叫投宿。奴在店房内招招手……”小鸿六甜美圆润的嗓子一亮开，台下立刻寂静一片，整个剧场里，只听见她如诉如泣般的唱声。老板长长舒了一口气，这个窟窿算是有板有眼地填上了。
小鸿六虽然把一出戏顶下来了，但她心里也是十五个吊桶打水，七上八下的，不晓得观众喜欢不喜欢。一个晚上，她就躲在房间呆着，头也不敢往外伸。老板晓得小鸿六唱得好，但安庆人听戏精得很，能不能得到他们的认可，不知道。
第二天，戏班子把戏报贴了出去，小鸿六主演《小辞店》。戏报贴出去后，票房的人跑了进来：“老板老板，不得了了，外面许多人点名要买小凤英的《小辞店》”。
老板就奇怪了，自己的班子里有这个英那个英，什么时候又多了一个小凤英？再出去打探，原来大家点名要看的，是昨晚演刘凤英的那个小女演员。老板就笑了，对小鸿六说：“你小名叫严鸿六，大名叫严黛峰，一直想给你取一个艺名，总想不到。现在有了，就叫严凤英吧，你看怎么样？”
小鸿六怯怯地说：“不好吧？哪有以戏里角色叫艺名的。”老板说：“不管它好不好，观众喜欢就行。看来呀，‘严凤英’这个艺名，要让你出大名哩！”
老板说得一点也不错，自《小辞店》唱响之后，严凤英在安庆城一下就出了名，城里城外同时有三个戏班子都赶过来要她去唱戏，而且都是唱主角。严凤英也不拒绝，还专门定了部黄包车，每天晚上，就拉着她三个剧场来回转。
多少年过去了，她的艺名“严凤英”声扬天下，而她的本名“严鸿六”和“严黛峰”，反而没有多少人知道了。
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