北宋太平興國四年七月初六，宋太宗趙光義剛滅北漢不久，就親自督率大軍數十萬，意圖攻取幽州城，成就不世之功，洗刷自後晉石敬瑭割讓燕雲十六州給契丹以來的恥辱。宋軍與遼軍激戰于高粱河，遼軍大将耶律沙與宋軍厮殺，時間一長就開始體力不支，于是敗退。
夜晚，正當趙光義和将軍們高興之時，遼國援軍趕到，耶律休哥讓士兵們都舉着火把。宋軍被突然而來的遼軍吓到了，加上火把閃爍，宋軍根本無法知曉遼國援軍的具體數目，越想越害怕，不敢出擊，打算以高粱河為根據地防守。
此時，耶律斜轸的遼國精銳騎兵也已經趕到，和耶律休哥的騎兵一起，從左右兩翼挺進，乘夜夾攻宋軍。當時的戰鬥異常激烈，宋遼将士紛紛死戰，耶律休哥身上受到三處創傷，仍然沒有退去。
由于看到幽州城外火光沖天，厮殺聲震天，遼國的城中守将耶律學古得知是援軍已經趕來，于是主動打開城門，四面敲鼓，率領軍隊沖出。這個時候的宋軍将領才發現被遼軍包圍了，于是心生膽怯，紛紛後退。
如果這個時候不慌不亂，宋軍完全可以組織陣型應對遼軍。但是，宋軍心裡天生畏懼遼軍，此刻将領們又帶頭撤退，士兵們不明是以，也都慌忙後撤。刹那間，宋軍都争着往南逃，耶律休哥和耶律斜轸率領騎兵追擊，斬殺宋軍數萬人，皇帝趙光義的腿上還中了兩箭。
當時，皇帝趙光義和諸位将領都走散了，将領們也都找不到自己的士兵，宋軍從上到下是潰不成軍，面臨被遼軍全部殲滅的危險。幸好此時有個大臣一直跟随着趙光義，他看到形勢如此危急，于是在慌忙之中找來一輛運輸糧草的驢車，讓皇帝坐上去，趕緊逃跑。
趙光義坐着驢車，往南方狂奔，遼軍大将耶律休哥率領騎兵猛追，心想俘虜到宋國皇帝就爽了。可是耶律休哥因為身受重傷，在追擊過程中昏死過去，從戰馬上掉了下來。副将們找來一輛木頭小車，把耶律休哥放上去，然後代他發号施令，繼續追擊趙光義，直接一口氣追到了涿州城下，路上到處都是宋軍的屍體，以及兵器、符印、糧草、貨币。
令人詫異的是，等遼軍騎兵到達涿州城的時候，趙光義早已經不在了。那麼為什麼宋朝皇帝趙光義的驢車跑得那麼快，竟然連遼國的騎兵都追不上他？這在曆史上是個十分吸引人注意的事件，趙光義也是以被後人戲稱為“高粱河車神”。
趙光義其實在七月初七日天剛亮的時候，就已經到達了涿州城外，當時宋軍的敗兵卻還沒到。趙光義雖然當時身心俱疲，但是他根本不敢進去涿州城，于是他直接繞過涿州城，繼續狂奔，直到身處一個叫做金台屯的地方。趙光義見諸軍都還沒有到達，覺得遼軍也定然追不上了，才敢停住"車駕"觀望。
七月初九那天，敗退的宋軍還沒有到來，趙光義搞不清楚究竟為何，難道自己的驢車是開了挂？趙光義越想越覺得不對勁，于是派身邊守護兵士前往打聽，才得知敗退的宋軍都在涿州城據守。
不僅如此，還有一條消息傳到趙光義的耳中，就是滿朝不少文武見皇帝打敗仗，就謀劃擁立宋太祖趙匡胤的兒子趙德昭為皇帝。趙光義頓時眼前一黑，急忙讓崔翰帶着诏書到涿州城，指令諸軍班師。
趙光義為了防備遼軍乘勝南侵，指令崔翰與孟玄喆屯兵定州，崔彥進屯兵關南，劉廷翰和李漢瓊屯兵鎮州，趙光義還給了這些将領們陣圖，指令他們，如果契丹來犯，必須入圖布陣。交代完防備事情後，趙光義開始從金台屯南返，在七月二十八日回到了東京汴梁。
趙光義回到東京後，不管将領們在滅亡北漢時立下的功勞，直接是一頓責罵和處罰。當時很多人都認為這樣不行，必定讓将士們寒心。趙德昭也上前勸說：“應該先對将士們的滅北漢之功進行封賞，再對幽州戰敗之事進行處罰。”
此時的趙光義想到幽州之敗時，将領們打算擁立趙德昭為皇帝，頓時怒氣中燒，直接對趙德昭說：“等你成為了皇帝，再進行封賞也不晚！”趙德昭怎麼解釋都沒有用，自知跳進黃河也洗刷不了皇帝對自己的誤解，于是退回私舍之後拔劍自刎。趙光義的哥哥趙匡胤如果知道兒子被逼死，恐怕得從棺材闆裡蹦出來。
縱觀宋太宗趙光義，迫切想從遼國手中奪回燕雲十六州，向世人證明自己是個有作為的皇帝。趙光義想憑借滅北漢的餘威一舉收複燕雲故地，恢複中原政權上司四夷的地位，這種進取心是好的，但他沒有考慮到自身能力的不足，尤其是軍事能力。
簡單地說，宋滅北漢是大勢所趨，是後周柴榮和宋太祖趙匡胤打下了堅實的基礎。可笑的是，趙光義認為宋滅北漢，都是自己的功勞，被攻克太原的勝利沖昏了頭腦，不顧軍隊的疲憊就倉促出兵，結果不僅沒有拿下幽州，反而落得個大敗，自己也得到個“高粱河車神”的恥辱稱号。
趙光義對幽州城的遼軍防禦力量估計不足，導緻宋軍連續攻城20多天都無法獲勝，陷入師勞兵疲的困境。最終，遼國援軍趕到，包圍幽州的宋軍，陷入了遼軍的反包圍，死傷無數。高粱河之戰後，趙光義是徹底怕了遼軍，再也沒有膽量提北伐了。而遼軍是經常南下侵擾，宋軍被動防禦，宋朝最後是拿錢換和平。