北宋太平兴国四年七月初六，宋太宗赵光义刚灭北汉不久，就亲自督率大军数十万，意图攻取幽州城，成就不世之功，洗刷自后晋石敬瑭割让燕云十六州给契丹以来的耻辱。宋军与辽军激战于高粱河，辽军大将耶律沙与宋军厮杀，时间一长就开始体力不支，于是败退。
夜晚，正当赵光义和将军们高兴之时，辽国援军赶到，耶律休哥让士兵们都举着火把。宋军被突然而来的辽军吓到了，加上火把闪烁，宋军根本无法知晓辽国援军的具体数目，越想越害怕，不敢出击，打算以高粱河为根据地防守。
此时，耶律斜轸的辽国精锐骑兵也已经赶到，和耶律休哥的骑兵一起，从左右两翼挺进，乘夜夹攻宋军。当时的战斗异常激烈，宋辽将士纷纷死战，耶律休哥身上受到三处创伤，仍然没有退去。
由于看到幽州城外火光冲天，厮杀声震天，辽国的城中守将耶律学古得知是援军已经赶来，于是主动打开城门，四面敲鼓，率领军队冲出。这个时候的宋军将领才发现被辽军包围了，于是心生胆怯，纷纷后退。
如果这个时候不慌不乱，宋军完全可以组织阵型应对辽军。但是，宋军心里天生畏惧辽军，此刻将领们又带头撤退，士兵们不明所以，也都慌忙后撤。刹那间，宋军都争着往南逃，耶律休哥和耶律斜轸率领骑兵追击，斩杀宋军数万人，皇帝赵光义的腿上还中了两箭。
当时，皇帝赵光义和诸位将领都走散了，将领们也都找不到自己的士兵，宋军从上到下是溃不成军，面临被辽军全部歼灭的危险。幸好此时有个大臣一直跟随着赵光义，他看到形势如此危急，于是在慌忙之中找来一辆运输粮草的驴车，让皇帝坐上去，赶紧逃跑。
赵光义坐着驴车，往南方狂奔，辽军大将耶律休哥率领骑兵猛追，心想俘虏到宋国皇帝就爽了。可是耶律休哥因为身受重伤，在追击过程中昏死过去，从战马上掉了下来。副将们找来一辆木头小车，把耶律休哥放上去，然后代他发号施令，继续追击赵光义，直接一口气追到了涿州城下，路上到处都是宋军的尸体，以及兵器、符印、粮草、货币。
令人诧异的是，等辽军骑兵到达涿州城的时候，赵光义早已经不在了。那么为什么宋朝皇帝赵光义的驴车跑得那么快，竟然连辽国的骑兵都追不上他？这在历史上是个十分吸引人注意的事件，赵光义也因此被后人戏称为“高粱河车神”。
赵光义其实在七月初七日天刚亮的时候，就已经到达了涿州城外，当时宋军的败兵却还没到。赵光义虽然当时身心俱疲，但是他根本不敢进去涿州城，于是他直接绕过涿州城，继续狂奔，直到身处一个叫做金台屯的地方。赵光义见诸军都还没有到达，觉得辽军也定然追不上了，才敢停住"车驾"观望。
七月初九那天，败退的宋军还没有到来，赵光义搞不清楚究竟为何，难道自己的驴车是开了挂？赵光义越想越觉得不对劲，于是派身边守护兵士前往打听，才得知败退的宋军都在涿州城据守。
不仅如此，还有一条消息传到赵光义的耳中，就是满朝不少文武见皇帝打败仗，就谋划拥立宋太祖赵匡胤的儿子赵德昭为皇帝。赵光义顿时眼前一黑，急忙让崔翰带着诏书到涿州城，命令诸军班师。
赵光义为了防备辽军乘胜南侵，命令崔翰与孟玄喆屯兵定州，崔彦进屯兵关南，刘廷翰和李汉琼屯兵镇州，赵光义还给了这些将领们阵图，命令他们，如果契丹来犯，必须入图布阵。交代完防备事情后，赵光义开始从金台屯南返，在七月二十八日回到了东京汴梁。
赵光义回到东京后，不管将领们在灭亡北汉时立下的功劳，直接是一顿责骂和处罚。当时很多人都认为这样不行，必定让将士们寒心。赵德昭也上前劝说：“应该先对将士们的灭北汉之功进行封赏，再对幽州战败之事进行处罚。”
此时的赵光义想到幽州之败时，将领们打算拥立赵德昭为皇帝，顿时怒气中烧，直接对赵德昭说：“等你成为了皇帝，再进行封赏也不晚！”赵德昭怎么解释都没有用，自知跳进黄河也洗刷不了皇帝对自己的误解，于是退回私舍之后拔剑自刎。赵光义的哥哥赵匡胤如果知道儿子被逼死，恐怕得从棺材板里蹦出来。
纵观宋太宗赵光义，迫切想从辽国手中夺回燕云十六州，向世人证明自己是个有作为的皇帝。赵光义想凭借灭北汉的余威一举收复燕云故地，恢复中原政权领导四夷的地位，这种进取心是好的，但他没有考虑到自身能力的不足，尤其是军事能力。
简单地说，宋灭北汉是大势所趋，是后周柴荣和宋太祖赵匡胤打下了坚实的基础。可笑的是，赵光义认为宋灭北汉，都是自己的功劳，被攻克太原的胜利冲昏了头脑，不顾军队的疲惫就仓促出兵，结果不仅没有拿下幽州，反而落得个大败，自己也得到个“高粱河车神”的耻辱称号。
赵光义对幽州城的辽军防御力量估计不足，导致宋军连续攻城20多天都无法获胜，陷入师劳兵疲的困境。最终，辽国援军赶到，包围幽州的宋军，陷入了辽军的反包围，死伤无数。高粱河之战后，赵光义是彻底怕了辽军，再也没有胆量提北伐了。而辽军是经常南下侵扰，宋军被动防御，宋朝最后是拿钱换和平。