一個人懷才就跟懷孕一樣，時間久了，自然藏不住，而大才更是早早地便聞名遐迩，即便沒有多麼耀眼的學曆，大才中的典型代表就是清朝中興四臣之一的左宗棠，左季高。令他名垂千古的并不是鎮壓太平天國，也不是興辦洋務，而是鐵血收複新疆。左宗棠二十歲便中舉，但自此之後使出吃奶的勁連考三次都沒有考上進士。而其他三大名臣都是進士出身，曾國藩27歲中進士，胡林翼和李鴻章都是24歲中進士。左宗棠因為家貧，21歲入贅湘潭嶽家，誰曾想他會成為最強贅婿？不是進士并沒有影響左宗棠在知識海洋中暢遊，反而使他徹底踢掉了科舉的羁絆，遍覽群書，為他大才的發揮打下了堅實基礎。早在1852年，左宗棠的大才就已經被旁人所洞察。
1852年，當太平軍的西王蕭朝貴和翼王石達開率五千精銳打到長沙城南的時候，新上任的湖南巡撫張亮基如熱鍋上的螞蟻，急于尋找大才解長沙之圍。他首先來到幹掉太平軍南王馮雲山的猛将江忠源軍隊的駐地。江忠源告訴張亮基，今日湖南有三亮，老亮羅澤南、小亮劉蓉和今亮左宗棠，得一亮，湖南可保。他又說，前兩個亮都不可跟左宗棠匹敵。
左宗棠真可謂人中之龍，其功名雖隻一舉人，然經綸滿腹，才華橫絕，當世少有。尤可奇者，此人長期潛心于地，埋首兵書，天下山川，了如指掌，古今戰事，如數家珍。為人們常耿介，意氣豪邁。當今天下紛擾，正是此人建功立業之時。
早在道光二十九年，林則徐就見過左宗棠，左宗棠之才令林則徐大為贊歎！林文忠公自雲南引疾還閩，路過長沙，特地遣人至柳莊，招來左宗棠。那夜湘江舟次，文忠公與左宗棠抗談今昔，通宵不眠，直到雞鳴天曉，才依依惜别。文忠公為之傾倒，詫為絕世奇才。張亮基平生最為佩服感激林則徐，聽說林則徐如此器重左宗棠，不禁對左宗棠肅然起敬。張亮基又問左宗棠比起将軍你江忠源來如何？江忠源慚愧不已，說自己哪能跟左宗棠相提并論，真是以驽馬比骐骥、寒鴉配鸾鳳，百不及一！
左宗棠26歲時為了迎接兩江總督陶澍的到來，随手寫了副對聯，春道光春殿語從容，甘載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首而歸。陶澍看後驚為天人，不顧三十多歲的年齡差非要跟左宗棠訂為忘年交，并斷言左宗棠的成就将遠在他之上。陶澍臨終前主動提出和左宗棠聯姻，将自己的獨子傳遞給左宗棠，結成兒女親家！