崇祯三年（1630）金桂飄香時，江南一幫士人集會于秦淮河的畫舫中，會議的召集者乃太倉人張溥。張溥，字天如，時人尊稱他為西銘先生，和同為太倉人的張采共同建立了複社。
明朝初年，開國皇帝朱元璋為了自己的江山鞏固，特别害怕讀書人在一起議論朝政，使王朝的思想控制失效，禦制《卧碑文》，頒示天下學校，規定士人若議論國事朝政，當斬。
建立在暴力基礎上的權威，其效能總是遞減的，到了明朝中葉以後，殺氣騰騰的《卧碑文》已幾乎成了虛文，江南一帶文人聚會結社成風。最開始，士子們聚在一起完全是為了互相砥砺，切磋學問，許多會社完全是研讨如何寫好八股文、應付科舉考試的。但漸漸的聚會和結社就不限于此了。像王陽明學說的繼承人，常常舉行規模浩大的“講會”，讨論宏大的哲學問題；東林書院建立後，被士大夫的主流——即官場抛棄的士人們聚在一起論學議政，影響了整個民間輿論。木匠皇帝熹宗登基後，魏忠賢上司的閹黨和東林人士産生慘烈的沖突，一批優秀的士人慘死在诏獄，東林精英喪失殆盡。書院也被拆掉，結社講學之風被打壓。
但已到暮年的明王朝，隻剩下一個龐大的外殼，它的社會控制力已相當有限。崇祯登基後，閹黨被清除，東林人士被平反，結社之風又起來了。
張溥還是生員的時候，就很有名望，本邑和外邑許多青年弟子拜他為師，包括後來名滿天下的吳偉業。當時的張溥，和清末廣東南海康有為築室授徒的架勢差不多。在前一年即崇祯二年（1629），他們在蘇州府吳縣的尹山舉行成立大會。所謂複社的“複”，有恢複東林的意思，是以人們叫複社為“小東林”，但複社并非當時江南唯一的文人社團，像陳子龍、夏彜仲等人在松江建立了幾社。
由于張溥的名望，最後其他社都以複社為中心，陳子龍、夏彜仲等創辦其他社的人，也加入了複社。——因為這類文人社團畢竟比較松散，不像後來的政黨那樣紀律嚴明，入了此黨基本上就不能入别人的黨了。
尹山大會的動靜還比較小，因為當時複社中的士子，隻有張采中了進士，其他的人還隻是普通的生員。
在中國，一個人也好，一個團體也好，他所具有的聲望及其他資源，往往和他在權力場中所居的位置密切相關。崇祯三年的金陵大會就不一樣了，此時許多社員已經中了舉人。
黃宗羲的父親黃尊素為東林重要人物，熹宗朝被魏忠賢害死。崇祯登基後，他聯絡其他遇害者的子弟，上北京鳴冤，成為“東林孤兒”的領袖人物，東林人士被平反後，他來到了南京，參加崇祯三年的江南鄉試，經人介紹進了複社，于是也躬逢這條畫舫上的盛會。晚年他在《思舊錄》中記載了這次歌舞聲中的文人會：
庚午（崇祯三年）（與張溥）同試于南都，為會于秦淮舟中，皆一時同年，楊維鬥（廷樞）、陳卧子（子龍）、彭燕又、吳駿公、萬年少、蔣楚珍、吳來之。其下第者，沈眉公、沈 及餘三人而已。
也就是說，參加大會的江南名士，除黃宗羲和沈壽國兄弟外，其他都中舉了，真是功名在前，美人在旁，有酒有歌，張溥為首的這些名士該是何等的意氣風發，而黃宗羲卻是衆多得意中一個孤單的失意者。
對這次大會有人記載為約有兩千人參加，那幾乎是當時參加鄉試的士子們都來湊熱鬧了，那個秋天青樓的生意真好。與張溥、黃宗羲在一條船上的應當是複社的骨幹。當然，少不了陪酒、唱歌的秦淮名妓。她們自然逢迎科舉場上的得意者，黃宗羲當然隻能一人向隅。
這張溥可算是“文壇領袖，花界伯樂”，那時候的社會風氣是美人名士，相得益彰，青樓中的美女經名士一頌揚，立刻身價百倍；而某位并不很有名的士子，如果得到某青樓有名的花魁垂青，同樣會傳為美談。當然也有附庸風雅的假名士去青樓泡妞，被奚落的故事。有一位叫劉元的名妓，晚上和某位“名士”晚上睡在一起，面朝裡面把脊梁對着那位“名士”，那位“名士”覺得受到了冷落，拍着劉美眉的肩說，“汝不知我為名士耶？”劉美眉轉過臉說了一句：“名士是何物？值幾文錢耶？”
這劉美眉若是碰到張溥，斷不會這樣，因為天如先生成名很早，是真名士，這樣的文壇領袖青樓女子巴結都來不及，哪敢得罪他。他捧紅了許多名妓，包括《桃花扇》中的李香君（又名李香），而且是他介紹給侯方域的。那時候文人之間互相介紹自己受用過的青樓女子，乃是雅事。侯方域回憶道：“仆之來金陵也，太倉張希銘偶語仆曰：‘金陵有女伎李姓，能歌《玉茗堂詞》，尤落落有風調。’”
不過當時李香君不可能出現在畫舫中，她在崇祯十一年左右碰到侯方域時，才十八歲左右，此時還是位不到十歲的女童，董小宛年齡也和她差不多，柳如是，此時還在吳江相國周登第家裡做婢女，而且她來金陵時，已是錢謙益的側室，老一代的馬湘蘭已死去。這次金陵大會在船中侑酒唱曲的會有誰？史無明載，但李香君的假母李貞麗此時正當年華，她和複社人士交往甚密，此時應在畫舫中。這人有豪俠氣，曾夜間賭博，千金立盡。
黃宗羲的考運不好，連續三次鄉試都落第，後來滿清定鼎中原，他立志做遺民，便不再參加清廷的科舉考試了，到死的功名還是個諸生——即俗稱的秀才。張溥和他的得意弟子吳偉業第二年會試及第，殿試後選為庶吉士，名氣更大了。成名太早不是件好事，從此他的學問沒有更多的長進。多年後黃宗羲後來評價道：
其在翰苑，聲價日高，奉之者等于遊、夏（跟随孔子的兩名學生子遊、子夏）。門無益友，天如亦恃其才，下筆豐豔，遂無苦功入細。嘗以泥金扇面，信筆書稿，故所成就，不能遠到，為可惜也！
文化人一旦過早地被炒作成公衆人物，就等于進了娛樂界，其學術成就必定“不能遠到”。是以金陵大會時張溥的得志和黃宗羲的失意，日後再審視，真是禍福相倚呀。