在老百姓心目中，蔡陽是個很有本事的人，他武藝高強，深受曹操器重，做過汝南太守。關羽土山約三事，投降了曹操，關羽斬顔良誅文醜，被曹操封為偏将軍、漢壽亭侯，蔡陽很不服氣。是以就想比試一番。但曹頭不發話，蔡陽又不敢發作，隻好憋在心裡。等到關羽挂印封金，過五關斬六将，甚至把采樣的外甥秦琪也給斬于馬下了的時候，蔡陽火往上撞，于是借着讨伐黃巾餘黨的機會，追趕關羽。
當時關羽正在古城，和張飛周旋。兄弟相見，本該抱頭痛哭，哪知道張飛怒目而視，破口大罵，說關羽降了曹操就是無義之人，忠臣不保二主，烈女不嫁二夫。既然保了劉皇叔，就不該忘了桃園之盟約。張飛的大罵引來了衆人的勸說，兩位皇嫂，糜竺糜芳，簡雍孫乾，都說關羽過五關斬六将，千裡走單騎，一路行來很不容易，勸張飛
暫息雷霆之怒，張飛哪裡肯聽，手提丈八蛇矛就和關羽打了起來，當然關羽打不還手，隻是忍讓。
這時蔡陽趕到，張飛說你這貨還帶了人馬過來，說着用手一指，關羽回頭一看，果然大約一萬多人向這邊集結過來。張飛關上城，關羽騎上赤兔馬，手提青龍刀，迎上前去，一問原來是老将蔡陽。話不投機，戰到一處。
兩人交戰，眼看城樓上張飛已經敲了兩通鼓，關羽卻有些力戰不支，隻得智取。關羽跟蔡陽說：咱倆單打獨鬥，你為啥要找幫手？蔡陽怒氣沖沖：我行得正，坐得端，打仗從來不需要幫手，一個人照樣砍你。關羽看着蔡陽身後：不找幫手，那你後面那是誰？蔡陽一聽，也好奇了，誰來幫我？扭頭一看……關羽就趁着這個機會，咔嚓一刀，将蔡陽斬于馬下。
這裡的關羽斬蔡陽并不高明，還有的說的是關羽用的是拖刀計，不管怎樣，關羽斬蔡陽都是耍的小聰明。其實關羽斬蔡陽，是斬不下的。如果蔡陽用一萬多人，一起殺到古城，别說張飛關羽，誰也無法逃脫。再用弓箭，說書人就是想當然耳。
其實曆史上蔡陽并沒有多大的本領，而且他也不是死在關羽手下，蔡陽是被劉備所殺。注意是劉備。蔡陽的人馬也少，不過幾千人。《三國志*武帝紀》：（袁）紹之未破也，使劉備略汝南，汝南賊共（龔）都等應之。遣蔡陽擊都，不利，為都所破。另外一條，《三國志·先主傳》：（袁）紹遣先主将本兵複至汝南，與賊龔都等合，衆數千人。曹公遣蔡陽擊之，為先主所殺。