春秋戰國時期，各國之間為了加強信任、消除隔閡，經常采用質子的方式，将國君的兒子作為人質，送往另外一國作為人質。按理說，質子制度應該是兩個平等政權之間的一種外交手段。可是誰也沒想到，開創這項制度的居然是身為周天子的周平王！那麼，周平王為何要将自己的兒子當成人質呢？
根據史料的記載，周平王在位時期，鄭武公、鄭莊公先後擔任周王室的卿士，可是周平王卻信任虢公忌父，有意任命他為卿士。鄭莊公就向周天子詢問此事，對此周平王一口否認。在這種情況下，周平王與鄭莊公之間進行了一次交換人質的行為，“王子狐為質于鄭，鄭公子忽為質于周”。
身為天子，周平王的這種行為絕對是自降身份！分封制、宗法制是周朝的兩大支柱，從分封制的角度來說，鄭國是周朝的封國，周平王是君，鄭莊公是臣，雙方是君臣關系；從宗法制的角度來說，周平王是周王室的嫡系，屬于大宗，而鄭莊公是周王室的支系，屬于小宗。是以說雙方的地位很懸殊，可是周平王為何卻自降身份呢？
其實這個問題并不複雜，别看周平王是天子，但他從繼位那天開始，就面臨着一個非常嚴峻的問題，那就是他繼位的合法性不足，換言之許多諸侯國壓根就不承認他！事情還得從周平王的父親周幽王說起。周幽王在位時期，寵愛褒姒，就廢掉了王後申後以及太子宜臼（即周平王），改立伯服為太子。
太子宜臼的外祖父申侯聞訊非常生氣，于是聯合缯國、許國以及犬戎，共同對付西周，之後殺死了周幽王，扶持宜臼為天子。不過當時周平王并沒有得到天下諸侯的認可，與此同時，虢公翰擁立周幽王的弟弟王子餘臣為天子。也就是說，當時的天下出現了兩位天子，一個是周平王，另一位是周攜王。
周平王雖然是周幽王的兒子，但他畢竟道義有虧，畢竟父親周幽王之死與他有關，是以天下諸侯都瞧不起這位天子。可是周平王實力有限，不僅沒能得到天下諸侯的承認，更無法消滅周攜王。直到公元前750年，晉文侯出兵襲殺攜王，才結束了二王并立的局面。可是即使如此，周平王依然沒有得到大多數諸侯的承認。
在這種情況下，晉文侯、鄭武公、秦襄公保護着周平王東遷洛邑，這才成為周朝正統的天子。按理說晉文侯是周平王的“保護神”，可是僅過了一年，晉文侯就死了，自此晉國陷入内亂，幾十年無暇顧及周王室。正所謂近水樓台先得月，鄭國距離洛邑最近，而且還是周王室的旁支，是以鄭武公就做了卿士。
三年後鄭武公病死，鄭莊公接替父職，繼續擔任周朝的卿士，把持東周的大權。此時的周平王既需要得到鄭國的擁護，也想擺脫鄭國的束縛，于是他打算任用虢公忌父。事情敗露後，周平王怕得罪鄭莊公，于是與鄭國進行交換人質的行為。這件事标志着周天子的地位一落千丈，諸侯國更加瞧不起這位天下之主了。
參考資料：1.《左傳》；2.《史記》；3.《清華簡系年》