隋朝末年，天下大亂，烽煙四起，群雄逐鹿，各地起義軍紛紛起兵造反。李淵攻克長安以後稱“唐”，王世充占據洛陽建“鄭”，窦建德則雄踞河北自稱夏王。三方勢力交織在一起，呈現出三足鼎立的局勢，李唐實力最為強大，王世充與窦建德則成掎角之勢，對李唐實行合圍。
武德三年（620年），李淵下诏秦王李世民率軍征讨王世充。唐軍勢大，河南多州相繼投降，鄭國形勢危急，王世充向窦建德求援。窦建德與王世充是敵非友，但他深知唇亡齒寒的道理，于是他率軍馳援王世充，攻打唐軍。窦建德軍隊連克數州，與王世充部分人馬彙合，對李世民實作夾擊之勢。見窦建德大軍來襲，唐軍内部出現分歧，主戰派認為這是一舉滅亡兩國的大好時機，反對者則認為兩線作戰風險太大，稍有不慎便會傾覆。在這緊要關頭，李世民力排衆議，命大軍進駐虎牢，與窦建德以及王世充交戰。
李世民劇照
在虎牢關之戰當中，李世民利用拉鋸戰以及突襲戰術，運用騎兵的優勢，最終大破夏軍和鄭軍，生擒窦建德，迫降王世充。對于這兩位李唐最大的敵人，李世民不敢私自處置，他将窦建德和王世充帶回長安，交由父親李淵處置。
窦建德和王世充都是著名的起義軍将領，李淵如何處置他們，自然成為全天下熱議的話題。窦建德仁義寬厚，重情重義，深受百姓愛戴，是以許多百姓以及大臣都替他求情，而王世充則聲名狼藉，他陰狠毒辣，就連洛陽的百姓都對他憤恨不已。是以民意的結果是處死王世充，寬恕窦建德。按理說李唐建立不久，正是收買人心的關鍵時候，然而李淵卻冒天下之大不韪，殺掉了仁義的窦建德，反而将無惡不作的王世充流放，饒他一命。那麼，唐高祖李淵為什麼要這樣做呢？
李淵劇照
其實李淵殺窦建德而放王世充，正與兩人的品行有關。窦建德重信然諾，慷慨大方，崇尚豪俠。《舊唐書·窦建德傳》記載：“少時，頗以然諾為事。嘗有鄉人喪親，家貧無以葬，時建德耕于田中，聞而歎息，遽辍耕牛，往給喪事，由是大為鄉黨所稱。初，為裡長，犯法亡去，會赦得歸。父卒，送葬者千馀人，凡有所贈，皆讓而不受。”起兵反隋以後，窦建德身先士卒，與将士們同甘共苦，他時常拿出自己的錢财，接濟别人，是以士兵們很擁護他。
而與窦建德相比，王世充的名聲實在是不堪入目。王世充能篡位稱帝，自然有其才能，但他缺點太多，剛愎自用，喜好猜忌，陰險狡詐。程咬金與秦叔寶都曾投靠王世充，但他們卻極其厭惡王世充。程咬金說王世充“王公器度淺狹而多妄語，好為咒誓，此乃老巫妪耳，豈撥亂之主乎！”秦叔寶則說他“性猜忌，喜信讒言。” （《資治通鑒》）。
王世充劇照
對于百姓們來說，愛民如子的窦建德顯然是值得同情的，而殘暴無道的王世充理應受死，但對于李淵來說，卻恰恰相反。窦建德與王世充都是李唐的敵人，但在河北深得民心的窦建德顯然威脅更大。在窦建德被俘以後，河北等地的百姓依舊十分擁戴他，而王世充在沒有與唐軍開戰以前部衆就紛紛離他而去，他空有程咬金、秦叔寶這樣的将才卻把握不住。李淵深谙“得道者多助，失道者寡助”的道理，一旦放過受百姓愛戴的窦建德，無異于放虎歸山，而王世充卻已經失去民心，無人擁護，無法對李唐構成威脅。
除此以外，窦建德與王世充不同的出身，亦是李淵殺死窦建德的原因之一。窦建德出身扶風窦氏，世代務農，是真正的農民軍起義軍領袖。如若将窦建德放掉，很難保證其他農民起義軍不會産生僥幸心理，繼續與李唐作對，而殺死窦建德，則可以震懾其他反對勢力，尤其是百姓們，讓他們不敢再生出反心。
窦建德畫像
王世充本是西域胡人，但他的父親官至刺史，是以他也算出身官宦之家。窦建德才華橫溢，飽讀詩書，擅長兵法，又長于阿谀奉承，于是很得隋炀帝歡心，成為炀帝身邊寵臣。在這種情況下，窦建德自然跻身上層貴族，與許多大族都有牽連。李世民圍攻洛陽時，曾許諾不會殺王世充，王世充因而投降。李淵當然不會在意這種許諾，不過它為李淵提供一個絕佳的借口。留着王世充不會對自己産生威脅，反而可以向世家大族們表達誠意，拉攏關隴集團，而這種穩賺不賠的政治賬李淵算的清清楚楚。
是以李淵出于維護李唐統治，杜絕隐患，加速全國統一的角度，将仁義的窦建德殺死，而隻是将王世充流放。這是當時李唐的政治需要，亦是李淵作為統治者的考量。
不過李淵殺掉窦建德并非沒有隐患，在窦建德被斬殺以後，河北地區本已歸順的許多軍隊紛紛再次反叛，劉黑闼率領窦建德舊部收複舊土，聲勢浩大。李唐調動大量軍隊，曆經艱苦戰鬥，才終于平定河北。
而且王世充的下場還不如窦建德，他被诏令流放以後，卻被仇家之子獨孤修德亂刀砍死。窦建德的兒子以及兄長也都在流放途中因謀反罪被處死，至于他們是真的謀反，還是李淵想要斬草除根，其實已經不重要了。
李淵斬殺窦建德，後世百姓卻依舊為他建立“窦王廟”，父老群祭，而王世充死後，則無人替他言一句好話，這便是兩人品行不同最終所導緻的結果。
參考資料：
《舊唐書·窦建德傳》
《資治通鑒》 司馬光