19世紀60年代，洋務運動開始了，無數的實業家借着這陣東風快速崛起，成為了清朝末年的富商巨賈，而在這無數豪紳之中，财富最多、背景最深的，就得數胡雪岩跟盛宣懷兩人了。
對于胡雪岩，相比很多人都十分了解，他是近代曆史上著名的紅頂商人，具有官商背景，跟洋務大臣、陝甘總督左宗棠交情極深。其身價最高時個人資産達到了2000萬兩白銀以上，由此穩壓盛宣懷一頭坐上了當時“中國首富”的位置。
可就是這麼一位富可敵國的首富，最終卻敗在了後起之秀盛宣懷的手中，以至于晚年隻能清貧度日，在貧恨交加中離世。那麼這盛宣懷究竟是何人，居然有如此巨大的能量，能夠扳倒胡雪岩這樣的大樹呢？
盛宣懷出生于1844年，比胡雪岩小了21歲。他從小生長在江蘇常州的一戶書香門第、官宦之家中，他的祖父是清朝舉人，父親是清朝進士，官至布政使，還跟李鴻章有舊。在這樣的家庭生長出來的盛宣懷，自然是自小就接受了十分良好的教育，并且受到李鴻章的影響，十分擁戴實業救國一路。
是以，到了1870年的時候，盛宣懷便憑借着自己出色的能力和父親的舉薦，進入了李鴻章府中，開始幫助李鴻章辦理洋務運動。李鴻章對盛宣懷也是格外欣賞，第二年就把盛宣懷提到了知府的官級，以友善盛宣懷督辦洋務。
在李鴻章的支援之下，盛宣懷得以大展拳腳。在1875年，盛宣懷就興辦了湖北煤鐵礦務，次年又設立了開采湖北煤鐵總局，并在次年勘探到了大冶鐵礦，設定了煉鐵廠。就這樣，盛宣懷開始聲名鵲起，成為了洋務運動當中的一顆新星。
但即便如此，盛宣懷此時相比胡雪岩而言，幾乎可以當做不入流的商人。因為此時的胡雪岩，已經成為了當時的中國首富，還獲得了朝廷賞賜的頂戴和黃馬褂，其财力、聲望和背景簡直都無人能敵。
當然，這也并不意味着胡雪岩就無可撼動。胡雪岩的立身之本，在于朝中有左宗棠給他撐腰。而盛宣懷此時無論是财富還是資曆雖然都無法跟胡雪岩相比，但他背後也有李鴻章這棵絲毫不弱于左宗棠的大樹，從這一點上來說，兩人之間的差距是不大的。
而彼時，李鴻章與左宗棠又一直不對付，胡雪岩得勢給了李鴻章巨大的壓力，是以李鴻章便授命盛宣懷，決定要扳倒胡雪岩，斷掉左宗棠這一得力臂膀。而這個機會，在1882年的時候，就出現了。
1882年，胡雪岩在上海開辦了一家蠶絲廠，耗費了2000兩白銀之巨，這對于胡雪岩而言幾乎也相當于孤注一擲的商業冒險，是以他隻能成功不能失敗。剛好當時生絲行業不景氣，價格開始逐漸跌落，于是胡雪岩花費大量的錢财購買生絲，企圖通過壟斷減少市場存量來提高生絲價格，使市場回暖。
可胡雪岩此舉卻使得很多洋商失去了原料，于是洋商也開始大量購買生絲，跟胡雪岩打起了價格大戰。一開始胡雪岩憑借優厚的家底狂買幾百萬擔生絲，進而占據了對洋貿易戰的優勢，但是情況突變，意大利生絲突然高産，緻使胡雪岩無法通過壟斷提高生絲價格，跟洋商打價格戰時高價收購的生絲隻能低價賣出，這使得胡雪岩的資産瞬間蒸發了一半。
但即便如此，對于家大業大的胡雪岩而言，依然有翻身的資本，而這個時候，盛宣懷就給了他緻命一擊。胡雪岩為了壟斷生絲，曾經向很多外國銀行借債，而當時胡雪岩的大部分錢财都投入到了蠶絲廠中，其他的流動資金又在貿易戰中虧損蒸發，唯一能夠給他補上這個窟窿的，就是朝廷每年都應當發給他的協饷。
盛宣懷很清楚這一點，于是就找到了負責給胡雪岩發放協饷的上海道台邵友濂。邵友濂知道盛宣懷的背後是李鴻章，胡雪岩的背後是左宗棠，這兩個大人物都是他惹不起的，是以不論發不發，他都必然要得罪一個人。而在這時，盛宣懷提出了一個邵友濂可以接受的條件——将發放給胡雪岩的協饷推遲20天。
這樣，邵友濂就可以在名義上應付過去左宗棠，還能賣李鴻章一個人情，是以，邵友濂就答應了。幹成這件事之後，盛宣懷又找到所有在胡雪岩錢莊的主顧，散布消息說胡雪岩要倒了，讓他們趕緊将錢莊裡的錢都取出來，這樣，就斷了胡雪岩最後一條挪用他人款項的退路。
由此，胡雪岩的資金鍊徹底斷裂，無法調動任何錢财來彌補當時的債務窟窿，最終隻好宣布破産，将蠶絲廠抵押了出去。好在有左宗棠的照顧，胡雪岩最後的生活不至于到山窮水盡的地步。
而鬥倒胡雪岩之後，盛宣懷就成為了實業家中的領頭羊，接連開辦了漢陽鐵廠、萍鄉煤礦、中國通商銀行等等實業，成為了下一個胡雪岩。雖然後來因為武昌起義緻使他罷官奪爵，财富也減少了七八成，但在1916年盛宣懷臨終之前，他還是留給了後人接近現在10元左右的資産，而這僅僅隻是他當時資産的一半，而另外一半，則被他全都捐出作為了慈善基金了。