釋懷海（公元720-814年），著名禅師，佛教寺院清規的創立者。福州長樂人,俗家姓王，生于唐玄宗開元八年（公元720年）。初依朝陽西山慧照披剃出家，後從衡山法朗受戒。原在廬江（今安徽廬江）浮搓寺閱藏，聽說馬祖道一在南康弘禅,遂即前往依附，終成一方宗匠。
道一去世之後，懷海初住石門（今江西靖安）。後應佛教信衆的邀請,移居新吳（今江西奉興）大雄隊山。此山因山石險峻,達千尺，世稱百丈山。懷海在百丈山修建禅林，許多海内學子,慕名而至。由于人多，一定要有某種規章制度，否則，就很難做到和合共住。為此目的,懷海制定了《禅門規式》（清規）。唐憲宗元和九年（公元８１４年）懷海逝世，終年九十五歲。庸穆宗慶元年（公元８２１年），谥為大智禅師。
懷海的禅學,他認為:衆生心性本淨:自心圓明，隻要離去妄念，即與佛無異。他的修禅方法,主張順其自然。他說:“先歇諸緣，休息萬事,善與不善，世出世間，一切諸法，莫記憶，放舍身心，令其自在，心如木石，無所辨識。心無所行，地若空,慧日自現。如雲開日出”。他主張禅者在順其自然的同時，不要刻意追求。在日常生活中，門入中如有入提出什麼問題,他不作正面回答，而是以打、笑、喝、舉拂來表示禅意，讓提問的人自己去體會。他每次上堂說法完了，聽衆離去時，他總是将他們又叫回來,問個“是什麼"?這種提醒學人檢討法，被後人稱為“百丈下堂句”。
懷海的作為，在中國佛教史上影響最大的是他制訂《禅門規式》，即寺院的清規。他修建的禅林，摹仿其師道一的作法，隻設法堂,不立佛殿。他的《禅門規式》，内容很詳細,同住的人，都必須共同遵守。規定中說，有德者為化主，稱長老，住方丈。參學的大衆，不論高下，盡入僧堂。又行“普諸法氣上下均力，從事農業生産勞動。這種“普請法”，用現代的話說，就是大家一起義務勞動，現在的寺院中稱這種勞動為“出坡”。懷海制訂這種勞動制度，是寓禅于勞動之中，也就是現在所說的“農禅并重”或者“生活禅”。每次勞動,懷海總是走在前面。有一次負責管理勞務的執事僧見他年紀太大，便将他的勞動工具藏起來了,勸他休息。他說:“吾無德,争合勞于人”。懷海四處尋找自己的工具不可得，他就停止吃飯。他的這個舉動,就是“一日不作，一日不食”說法的由來。
懷海制訂《禅門規式》，實際是對戒律的一種改革。因為中國的氣候和社會習慣都與印度不同,不可能完全按照戒律的規定來執行。懷海的務實創新精神，是令人欽佩的。可惜他制訂的《禅門規式》在宋朝就失傳了。後來中國佛寺中實行的《清規》，是元代百丈山德輝奉诏重編，取名《敕修百丈清規》,共八卷。其中條文當然是不同的,但總的精神是不會有多大出入的。
懷海的門人衆多，其中最著名的有靈祐、希運二兒靈祐以湖南沩山為基地,創立了沩仰宗希運以黃檗山（在今安徽和江西之間）作道場，接納天下禅侶，其中義玄得法後，創立了臨濟宗。這兩個宗派的建立，使禅法更加傳播于中華大地。