明朝大奸臣嚴嵩的獨子嚴世蕃，字德球，号東樓，别号
“小閣老”
，脖子粗短，身體肥胖，還瞎了一隻眼，與他父親清瘦修長的外形大相徑庭。這樣一位其貌不揚的
“官二代”
，卻未經仕途，平步青雲，累遷至尚寶司少卿和工部左侍郎。至于嚴世蕃的品性，《明史》用了四個字來形容：
“剽悍陰賊”
，說明其兇悍張揚，極富心機。
小閣老嚴世蕃
嚴嵩入閣專權的時候，已經六七十歲了，精力倦怠，不能應付繁重的政務，對于各衙門呈上來的公文，嚴嵩無暇顧及，偏巧嚴世蕃熟習典章制度，通曉經濟時務，而且精力過盛，能任繁雜，尤其是善于揣度聖意，是以嚴嵩在嘉靖皇帝的默許下，将部分朝政交嚴世蕃裁決，甚至私下讓世蕃直接入值，代其票拟，嚴世蕃是以掌握實權，成為朝臣争相巴結的“小閣老”。
竊取大權以後，嚴世蕃把聰明才智用在了兩個方面，
一是黨同伐異。二是肆意斂财。
嚴世蕃的斂财大有一套，無論是京官，還是地方官，乃至守邊的将領，嚴世蕃都造冊登記，大小官員的官階、俸祿、油水，“小閣老”都記得清清楚楚，并依據一套标準，向官員們索取賄賂，哪個官職每年應該
“孝敬”
多少财物，哪類升遷應該
“奉送
”多少銀兩，嚴世蕃都有又一本“人情”帳，誰不按規矩辦事，就會被排擠打擊。
嚴嵩，嘉靖朝内閣首輔
經粗略統計，遭到嚴嵩父子迫害的大臣，少說也有三十四人，其中錦衣衛沈煉、禦史楊繼盛因不肯依附嚴氏父子，謀伐奸除害，被惡意構陷，最後慘遭殺害。
嘉靖皇帝第三子裕王
朱載坖
，也就是後來的隆慶皇帝，因受嘉靖冷落，嚴嵩父子便故意刁難，停發裕王三年歲賜。裕王本無其它經濟來源，日子過得很拮據，後來裕王終于開竅了，東拼西湊了一千五百兩銀子送給嚴世蕃，嚴世蕃欣然接受，并令戶部補發歲賜。後來嚴世蕃常逢人誇耀：“皇子尚且私賄于我，誰還敢不守規矩？！”膽大妄為，可見一斑。
明穆宗，朱載坖(1537年-1572年)
戶部每年的邊饷，本是用于維持軍隊開銷的，但自從嚴氏父子把持朝政以來，軍費朝出銀庫，暮入嚴府。朝廷每年的軍費四成用在了軍隊，而六成卻被嚴家裝入私囊。
《明史.張翀傳》：“每次經過長安街，邊關的軍官都擠破了嚴府門廷，未見嚴閣老，先饋小閣老，未見小閣老，先饋其家仆”。
嚴嵩的親戚嚴年，家産可達數十萬，由此可見嚴氏之富。嚴世蕃斂聚了數不清的财富，以至家裡地窖金銀成堆，嚴嵩在看到這滿屋的金銀珠寶後，非常擔憂，他知道名招毀，财招禍，嚴家早晚會成為衆矢之的。
《金瓶梅》，蘭陵笑笑生著豔情小說
嚴嵩好酒但不貪色，小閣老則是
“五毒俱全”
，日日笙歌，夜夜禦女，
光籌交錯間批閱奏章，床笫之歡後縱論經史
，堪稱天下奇才。嚴世蕃口味獨特，男女通吃，光妻妾就有二十七個，其他的侍女、男寵更是無數。嚴世蕃有多荒淫，看看史書記載，說的是嚴世蕃淫欲十分強烈，為了計算自己到底玩了多少女人，他命人做了一種
“淫籌”
，就是白绫汗巾，專門派一名姬妾計算“淫籌”，每淫一女，便留下一個“淫籌”作為紀念，結果一年下來多達九百條白绫汗巾。
嚴世蕃身體好，全靠了
“鶴年堂”
的養生秘方，不然他早就“精盡人亡”了，嚴世蕃不但荒淫，還有點邪惡：“嚴世蕃吐唾，皆美婢以口承之。方發聲，婢口已巧就，謂之香唾盂。”每天早上嚴世蕃醒來，數十位姬妾早已赤裸伏在床前，仰起脖頸，張開櫻桃小口來當嚴世蕃的痰盂。“小閣老”的玩法果然震驚後世。
徐階，嘉靖後期内閣首輔
據傳明代言情小說
《金瓶梅》
就是以嚴世蕃為原型，嚴世蕃小名
“慶兒”
，号“東樓”，《金瓶梅》的作者“蘭陵笑笑生”将“東樓”化作“西門”，直接用“慶”字為名，創造出這個小說人物，來影射嚴世蕃荒淫無度的生活。
但多行不義必自斃，在徐階一黨的精心謀劃下，嚴氏父子被扳倒了，嚴嵩被革職遣返原籍，嚴世蕃被發配雷州充軍。但嚴世蕃在充軍路上仍然高調張揚，中途逃回老家。徐階指使禦史林潤羅織嚴世蕃罪名，上疏彈劾。嘉靖皇帝命三法司（刑部、都察院、大理寺）會審，由黃光升主持。徐階志在必得，欲緻其死地而後快。
嚴世蕃以“謀反罪”被處斬
三法司經過會商，給嚴世蕃定了三條大罪：
一、把持朝政，惑亂國事。二、黨同伐異，殘害忠良。三、收受賄賂，大肆斂财。
衆人皆以為此三條任有其一，嚴世蕃當在劫難逃。但内閣首輔徐階看完卷宗後，卻不以為然。
徐階認為，以此“三罪”上奏皇帝，嚴世蕃必定會逃過死劫。在徐階看來，嘉靖皇帝看似深居内宮，問仙修道，其實是一個極其專制，乾綱獨斷的皇帝，嚴嵩父子多是依命行事，定此罪就表明大權旁落，皇帝成為傀儡。
朱厚總，明朝嘉靖皇帝（1507年-1567年）
其次嚴嵩父子殘害忠良，似乎鐵證如山，但隻有深居高位，親近皇帝的徐階知道，無論是嚴嵩，還是嚴世蕃，頂多行誣陷诋毀之事，朝廷大員的生殺奪予其實都是皇帝在操控，要真追究起來，嘉靖皇帝才是真兇，嚴氏隻不過是幫兇而已。
至于“大肆受賄”一罪，因牽連較廣，甚至涉及嘉靖皇帝，誰敢冒天下之大不韪，把這個馬蜂窩捅開？老謀深算的徐階決定另辟蹊徑，他授意黃光升從
“謀反
”入手，以觸動嘉靖皇帝最敏感的神經。在一番巧妙設計和構織後，嚴世蕃終以另外三條
莫須有
的“謀反罪”被處以極刑。
嚴嵩晚景凄涼
一年多後，嚴嵩在貧病交加中去世，終年八十七歲。他死的時候，寄食于墓舍，既無棺木下葬，更沒有前去吊唁的人。
正應得那句：
“眼見他起高樓，眼見他宴賓客，眼見他樓塌了。”
忠奸善惡，欲說還休！
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