在五莊觀，孫悟空搗毀了人參果樹。後來，因為無法掙脫鎮元大仙的“袖裡乾坤”，屢次被抓，悟空隻能答應醫活人參果樹。
因為“方從海上來”，意思是“要想求到起死回生的神奇方子，隻有去海上仙山靈島尋找神仙”。是以悟空去了蓬萊山、瀛洲山和方丈山。這三座山，就是大名鼎鼎的“海上三山”。
悟空先去了蓬萊，但蓬萊山的福祿壽三仙雖然有方子，卻隻能救活飛禽走獸，魚龍人等，救不活人參果樹。不得已，悟空又去方丈山，求助東華帝君。
然而，就在方丈山，悟空被罵了。罵他的人身份低微，隻是東華帝君身邊的一個童子。而且，這個童子膽子很大，直接就罵孫悟空是“老賊”，一點也不客氣。
衆所周知，悟空脾氣不好，有人要是罵他，他一定罵回去，哪怕隻是說到悟空過去的醜事，悟空也會生氣。若是還不解氣，悟空還可能要打一頓對方。比如黑熊怪，隻是說悟空是弼馬溫，就惹怒了悟空，最後差點被打死。
但是，非常奇怪的是，童子罵了孫悟空後，孫悟空一點也不生氣，更沒有打罵這個童子。事後，悟空也沒有計較。
這個童子是誰呢？為什麼他敢罵孫悟空？又為什麼要罵孫悟空是“老賊”？孫悟空又為什麼沒有生氣呢？
這個童子是大名鼎鼎的“東方朔”
西遊第二十六回，悟空來到方丈山求醫活人參果樹的方子。方丈山是東華帝君的道場，東華帝君有個童子，就是東方朔。
當時，悟空剛到方丈山，就看到了東方朔。悟空嘴欠，上去就說東方朔是“小賊”。
孫行者觌面相迎，叫聲：“帝君，起手了。”那帝君慌忙回禮道：“大聖，失迎。請荒居奉茶。”遂與行者攙手而入。果然是貝阙仙宮，看不盡瑤池瓊閣。方坐待茶，隻見翠屏後轉出一個童兒……行者見了，笑道：“這個小賊在這裡哩！帝君處沒有桃子你偷吃！”
這個童子，就是東方朔。東方朔被悟空罵了之後，當即罵了回去，而且罵得很難聽。
東方朔朝上進禮，答道：“老賊，你來這裡怎的？我師父沒有仙丹你偷吃。”帝君叫道：“曼倩休亂言，看茶來也。”曼倩原是東方朔的道名，他急入裡取茶二杯，飲訖。
沒錯，這個東方朔，就是漢武帝身邊的智囊，曆史上大名鼎鼎的文學家，後來傳說離奇失蹤，又被神話為神仙，并被寫入《列仙傳》的人。
雖然被東方朔罵了，但悟空沒有生氣，問了東華帝君有沒有方子，能夠醫活人參果樹。得知沒有方子後，悟空告辭離去，又去尋找瀛洲九老了。
不過，瀛洲九老也沒有能醫活人參果樹的方子，悟空最後還是求助觀音菩薩，這才複活人參果樹。
悟空為什麼要罵東方朔是“小賊”
所謂“凡事皆有由頭”，就是說任何一件事都有起因。東方朔罵孫悟空是“老賊”，源于悟空罵他是“小賊”。
可是，悟空為什麼要罵東方朔是“小賊”呢？是悟空胡謅出來的，還是另有緣由呢？說起來，這還真不是悟空信口編造。
悟空之是以罵東方朔是小賊，和東方朔的傳聞故事有關。傳說，東方朔也曾偷過王母娘娘的蟠桃，而且有三次。
比如成書于西漢時期的《漢武故事》（據說作者是班固、葛洪等人），就記載了這樣一件事。
東郡送一短人，長五寸，衣冠具足。上疑其精，召東方宛朔至。朔呼短人曰：“巨靈，阿母還來否?”短人不對。因指謂上：“王母種桃，三千年一結子．此兒不良，已三過偷之，失王母意，故被谪來此。”上大驚，始知朔非世中人也。
大概意思是說：
東郡給漢武帝送了個寶貝，是個隻有五寸高的小人，這小人還穿着衣服、帽子，跟正常人一樣。漢武帝覺得，這小人應該是個精怪，但又不确定。
于是，漢武帝叫人請來東方朔，讓他看看小人到底是什麼來曆。
東方朔看了小人後，問道：“巨靈，阿母來了嗎？”小人并不理會東方朔，反而對着漢武帝說：“陛下，王母娘娘種了一些蟠桃，三千年才能結出果子。這孩子（指東方朔）不是好人，三次去偷蟠桃。王母娘娘不再喜歡她了，于是就把他貶到人間，到了陛下身邊。”
漢武帝聽了之後大驚，他這才知道，東方朔原來是神仙，不是世間的俗人。
當然，關于東方朔偷桃的故事，傳說不一，記載也不一樣。比如在《漢武帝内傳》中，又和《漢武故事》的記載不同。
須臾，殿南朱雀窗中，忽有一人來窺看仙官。帝驚問：“何人？”王母曰：“女不識此人耶？是女侍郎東方朔，是我鄰家小兒也。性多滑稽，曾三來偷此桃。此子昔為太上仙官，太上令到方丈山助三天司命收錄仙家。朔到方丈，但務山水遊戲，了不共營和氣，擅弄雷電，激波揚風，風雨失時，陰陽錯迕。緻令蛟鲸陸行，山崩境壞，海水暴竭，黃鳥宿淵。妨農芸田，沉湎玉酒，失部禦之和，虧奉命之科。于是九源丈人乃言之于太上，太上遂谪斥，使在人間，去太清之朝，令處臭濁之鄉。近金華山二仙人及九疑君，比為陳乞，以行原之。”于是帝乃知朔非世俗之徒也。
這段話前提是：漢武帝想要成仙，王母娘娘等人就傳授他秘法。王母娘娘在傳授了修行圖，以及六甲雜事須要用到的規則後，又說在三年七月後，再來教漢武帝重要道法。
接下來就是上面那段話，大概意思是說：
沒多會兒，大殿南面的朱雀窗戶裡，有一人來偷看王母娘娘及她帶來的仙人。
漢武帝大驚，問道：“是什麼人（在偷看）？”
王母娘娘說：“你不認得這個人嗎？他是你身邊的侍郎東方朔啊，也就是我鄰家的孩子啊。這小子生性幽默，曾經三次到我這裡偷桃。他以前是太上的仙官，太上讓他去方丈山，幫助三天司命收錄仙人。然而，東方朔到了方丈山之後，不務正業，每天就是遊山玩水，還擅自把玩雷電，導緻海面上風浪大作，風雨不按時令出現，陰陽颠倒，水裡的蛟龍和鲸魚都到陸地上作怪，山崩地裂，海水枯竭，黃鳥栖息在深淵之中；又妨礙農田耕種，沉溺于酒水之中，沒做到統率和調和的作用，犯了大罪。于是，九源丈人就告訴了太上仙人，太上仙人大怒，把他貶谪到了人間，讓他遠離了太清天界，到了髒臭污濁之地。近來，金華山二位仙人以及九疑君，為東方朔求情，太上仙人考慮到東方朔的品行，這才寬恕了他。”
聽了王母娘娘的話，漢武帝才知道，原來東方朔不是塵世的俗人，難怪他生性不羁，為人滑稽，又通曉一切呢！
還有一些傳說，也是說東方朔偷桃，但和上面兩本書所記載的故事又不一樣。
傳說東方朔是個白胡子老頭，他無意間得到了一頭白猿，這白猿能上天入地，遨遊大海，無所不至。東方朔聽說王母娘娘在瑤池開蟠桃會，而蟠桃吃了能長生不老，于是他就借助白猿神力上天，偷了王母娘娘幾個蟠桃。
然而很不幸，東方朔被天神抓住了。王母娘娘本想懲罰東方朔，但東方朔語言幽默滑稽，把王母逗笑了。王母娘娘就不再懲罰東方朔，反而給了他幾個蟠桃，又賜仙酒仙肴。
宋元明清時代，多有畫家畫東方朔偷桃的畫，亦有相關木雕。畫面上的東方朔，多為白須老者，或是捧着仙桃，或是口銜蟠桃，有些繪畫或者木雕還會出現白猿。
因為東方朔偷桃的故事很有名，是以西遊記作者才會把這段故事，插入到“孫悟空三島求方”之中。甚至可以說，孫悟空偷吃蟠桃的故事，就是據此改寫，并“喧賓奪主”。反而東方朔偷桃，淪為了背景闆。
此處，悟空罵東方朔偷桃，也可以說是“緻敬本尊”吧。
悟空被罵“老賊”後為何不生氣呢
以悟空的脾氣，被一個童子罵了“老賊”後，為何他不生氣呢？莫非是他害怕東方朔或者東華帝君嗎？
當然不是，别說東方朔隻是一個童子，就是東華帝君看到孫悟空也得客客氣氣，畢竟“齊天大聖”官品已經到了極緻，可以說僅次玉帝。前面就說了，東華帝君一看到孫悟空，就是“慌忙回禮”。
事實上，悟空之是以不生氣，一來就是他罵東方朔在前，二來他有求于東華帝君。打狗還得看主人，萬一惹惱了東方朔，東華帝君面子上也挂不住；三來東方朔罵得也沒錯，畢竟悟空年長，偷蟠桃、偷仙丹，偷禦酒佳肴……不是“老賊”是什麼？
再說了，悟空偷桃的故事，都是源于東方朔偷桃。如今悟空不但成了主角，而且“喧賓奪主”，偷桃故事的原來主人公反而淪落成了背景闆，悟空又怎麼好意思生氣呢？
東方朔一個童子，為什麼敢三次偷桃，敢罵悟空是老賊？這就是原因，這也是作者給他的底氣吧。