對于眼鏡的起源，存在着各種各樣的争論，但有一點可以肯定，眼鏡首次較大規模地進入中國是在明代，眼鏡走入中國人的生活世界也是從明代開始的。
明朝所繪的《南都繁華會》，左上角已經出現戴眼鏡的人
清朝人的腦海中，已經牢牢樹立的眼鏡是明朝傳入中國的形象，比如乾嘉史學大師趙翼曾經在《陔餘叢考》中說：
“古未有眼鏡，至有明始有之。”
還有像畫家迮朗《繪事瑣言》也說：
“人之有眼鏡，來自西洋，始于明代，制不甚古也。”
明人關于眼鏡的記載，最早出現于中葉的景泰年間，成化、弘治年間稍顯增多，這一時期大概可以看做是眼鏡進入中國的開始。比如飽受近視之苦的弘治朝禮部尚書吳寬，特别感謝朋友送給他一副國外傳來的眼鏡，為此專門寫了《謝屠公送西域眼鏡》一詩，其中誇贊眼鏡是“一朝忽得此，舊疾覺頓失”。但總的來說，這一時期，眼鏡還是不為大多數士大夫所知，更不要說整個社會了。
清朝的玳瑁眼鏡
這種情況直到海外貿易陡然增加的嘉靖時期，才得到改變。嘉靖時期關于眼鏡的記載多了不少，著名史料如《七修續稿》和《留青日劄》中，都以獵奇的心态提到眼鏡。比如田藝蘅曾在《留青日劄》中誇贊眼鏡說：
“每看文章，目力昏倦，不辨細書，以此掩目，精神不散，筆畫倍明。”
這顯然是一種介紹鮮為人知的秘方的心态。究其原因，當時中國尚不具備在本土制造眼鏡的能力，所有的眼鏡都來自于對外貿易，量少價高，這也使得眼鏡隻能成為一種昂貴的奢侈品，僅限于在少數士大夫與富人手中享用，一般士人能聽說過，已算不錯，更别說有機會親自佩戴。至于嘉、隆時期舶來眼鏡的來源，主要是東南亞的滿剌加國，即馬六甲。滿剌加溝通太平洋與印度洋，又與明朝有着長久的貿易關系，該國就成為西洋眼鏡流入東方的中轉站。成書于萬曆末年的海交史重要著作《東西洋考》，在叙及滿剌加國時，尤其提到了眼鏡，這也成了明人對眼鏡最詳細的記載：
“叆叇，俗名眼鏡。華夷考曰：大如錢，質薄而透明，如琉璃，色如雲母。每日力昏倦，不辨細書，以此掩目，精神不散，筆畫倍明。出滿刺國。叆叇乃輕雲，貎如輕雲之籠，日月不掩其明也，若作暧曃亦可。”
到了萬曆之後，随着天主教傳教士大規模來華，掀起了一輪西學東漸的浪潮。在天主教士攜帶來華的形形色色的歐洲玩意兒中，就包括眼鏡。清初大學者孫承澤在《硯山齋雜記》中讨論眼鏡時，曾經說過這麼一句話：
“西洋天主教人神奇其說，雲自萬曆年中彼教入中國始有者。”
可見，天主教士對眼鏡的傳布，還是産生了一定程度影響的。
不過總的來說，由于無法量産眼鏡，明代的眼鏡少且昂貴，無法成為日用商品為社會大多數人所使用，這種現象直到明末都沒有什麼改觀。除去量産這個原因外，還有一個很重要的原因導緻明朝眼鏡價格居高不下——材料。清代以前，中國的玻璃工藝始終處于非常落後的水準，再加上時人認為玻璃對眼睛有害無益，故而多選擇水晶作為眼鏡制作材料，這就大大擡高了眼鏡的制作成本。水晶的價格是非常高的，用這種材料制成眼鏡，價格可想而知，晚明以前，“惟一鏡之貴，價準匹馬”（孫承澤《硯山齋雜記》），眼鏡貴成這個樣子，不可能在社會中成為普遍風行之物。
到了清初，眼鏡價格陡然下降，成為老百姓的日用品，然而明朝眼鏡價高量稀造成的那種人們對眼鏡“高貴”的刻闆印象，依然存在，以至于眼鏡經常被皇帝賜予臣下，以示籠絡。比如清初大文豪、刑部尚書王士祯回憶他順治十五年（1658）的殿試經曆時，寫道：
“是日（清世祖）垂問臣士祯年齒、科分甚悉，又命取西洋近視眼鏡，令試之。”（王士祯《居易錄》）
康熙四十二年（1703），康熙禦賜禮部侍郎孫嶽頒眼鏡一副，日後官至大學士的名臣蔣廷錫當時還隻是一個初出茅廬的翰林，他看得心裡很癢癢，于是跟康熙說：“我媽年齡大了，老眼昏花”，康熙當即同樣賜予蔣廷錫眼鏡一架。（陳康祺《郎潛紀聞二筆》）可見，眼鏡能形成這樣“貴重”的文化觀念，是因為見眼鏡在明代一直屬于上流士大夫的生活象征之一，正所謂“此物在前明極為貴重，或頒自内府，或購之賈胡，非有力者不能得”（趙翼《陔餘叢考》）。
然而就是這麼貴重的眼鏡，在明清之交，突然成為了社會上最風行的日用品之一，到了稍後的康熙時期，老百姓擁有一架眼鏡已經是稀松平常不過的事情了。能出現這樣的情況，原因不外乎眼鏡的價格呈現“斷崖式下降”。明末清初的上海人葉夢珠寫過一部筆記叫做《閱世編》，記載明末清初松江府的市井百态。他不無感慨地追憶着眼鏡價格的變化：
“眼鏡，餘幼時偶見高年者用之，亦不知其價，後聞制自西洋者最佳，每副值銀四、五兩，以玻璃為質，象皮為幹，非大有力者不能緻也。順治以後，其價漸賤，每副值銀不過五、六錢。近來蘇、杭人多制造之，遍地販賣，人人可得，每副值銀最貴者不過七、八分，甚而四、五分，直有二、三分一副者，皆堪明目，一般用也。”
葉夢珠幼時，正值明末崇祯初，這個時候眼鏡價格不像之前有“一匹馬”那麼誇張了，但也需要四五兩銀子，花這個價格買件非必需品，對于一般百姓來說，仍然是難以承受的。但是進入清初順治時期，價格突然下降到五六錢，到了康熙時期，價格已經降到 “遍地販賣，人人可得”的地步了。葉夢珠的這段話，寫的就是眼鏡在中國走向普及的曆程，正是在清初，眼鏡達成了從奢侈品向日用品的轉身，從士大夫間才能傳布的稀罕物變成了人人都知道的玩意兒。
眼鏡之是以能在清初變得如此廉價，原因不外乎有二：一是開始大規模量産，二是采用廉價材料制造、成本大幅降低。于史考征，能最早見到中國人批量仿制眼鏡的記載，是明末人張萱在《疑耀》中說“閩廣之間有制眼鏡者”，閩廣是對外貿易最為密切的地區，恐怕也最容易知道眼鏡制造的奧秘。
入清之後，制造中心轉移到江浙一帶，正所謂“近來蘇、杭人多制造之，遍地販賣”，江南眼鏡工業的發達，離不開一些工藝大家的引領，其中最重要的是蘇州人孫雲球。他是下層士紳，因家貧無以繼續科舉，不得不以制作眼鏡謀生，但其對眼鏡的鑽研，實為當世翹楚。他精熟于實體與機械制造，潛心鑽研西學，并寫出了中國第一部論述眼鏡的專著《鏡史》。
就在眼鏡制造技術不斷成熟的同時，材料的成本也随之大為下降。清初眼鏡不再像明朝那樣追求用水晶制造，材質既然廉價，價格也随之下降。到了康熙中後期，眼鏡終于徹底紮根于中國普通人的生活世界中：
“今上下貴賤男女，無不可用，真寶物也！人人得用，竟成布帛菽粟矣。”（劉廷玑《在園雜志》）
不過對于明清時人對眼鏡的認識，有兩大特點和今天完全不一樣。
其一是，直至清中葉鄭複光的專著《鏡鏡泠癡》問世之前，中國人始終未能搞明白眼鏡的光學原理。這不僅導緻明清中國人無法按照眼睛病變的情況，科學配鏡，同時鬧出很多笑話。比如康熙時人納蘭揆叙曾經在《隙光亭雜識》有過這麼一番議論：
“玻璃來自海舶，西洋人以為眼鏡。兒生十歲，即戴一眼鏡以養目光，至老不複昏蒙。”
這實在是令人啼笑皆非，身為翰林院掌院學士的納蘭揆叙，都誤以為是眼鏡本身有利于養護視力，一般人怎麼看待眼鏡也就可想而知。
其二是，不同于今天近視鏡占據眼睛市場的主流，遠視鏡在明清時期才是主要的眼鏡類别。這方面記載很多，比如孔尚任《節序同風錄》中提到，“老人試叆叇，能養目不昏，今名眼鏡”；江西按察使劉廷玑也說，“自有眼鏡，令昏者視之明、小者視之大、遠者視之近。雖老年之人，尚可燈下蠅頭，且制時能按其年歲，以十二時相配合，則更奇矣”，這些指的都是老花鏡。究其原因，并不難了解，明清時人并不如今人一般長期面對電子光屏，士大夫讀寫就已經算生活中需要用眼最多者了，在這樣的條件下，近視在一般人中的發病率必然不會太高；然而遠視在老年人中的存在卻非常普遍，特别是對于士大夫來說，讀寫是其生活中的主要活動之一，視力衰退的影響更為明顯，由于文獻記載多出于士大夫，我們所了解眼鏡流行的一般情況，當然也多集中于士大夫群體身上，是以關于晚年使用老花鏡的記載也就最多。
老花鏡的流行，在彼時的社會思潮中帶來了這麼一種認識：眼鏡僅限于幫助老花眼，對包括近視在内的其他眼部病變無效。比如浙江巡撫張泰交面聖時候，談起眼睛的話題，康熙問他為何不用眼鏡，他居然回答道：“臣是病眼，不是老眼，用眼鏡反多一番障蔽”（張泰交《受祜堂集》）。可以說，直到晚清以後，現代西方醫學知識傳入，國人才能真正了解正确了解治療視力用透鏡的成像原理。但這并不妨礙眼鏡在傳統社會後期成為民間十分常見的日用商品。
眼鏡是明清以後中國社會影響最大的舶來品，眼鏡在中國流行的曆史，正是西方文化在中國自進入到傳播的寫照。
上世紀八九十年代，水晶石質的眼鏡曾經是許多男人追求的奢侈品，如果弄一副石頭眼鏡架在鼻梁上，覺得自己在衆人面前屬于是有錢、有身份的成功人士，特别是哪些四五十歲以上的中老年男人中手頭多少有些餘錢，心裡還愛顯擺的，大多都會弄幾副石頭眼鏡輪換着戴，就像村裡富裕人家女人的衣櫃裡有幾身稱心如意的還衣服一樣，都是用來示人的心愛之物。甚至還時常能見到一些年紀很大、穿着打扮很破舊的老年人也戴副石頭眼鏡，人前絲毫沒有自卑的心态。
那時候，在很多場合都能看到許多男人們鼻梁上架着一副石頭眼鏡，臉上洋溢着躊躇的神态，給人說話的語氣和臉上表情都透出一股自信與得意。如果是兩個互相熟悉的又都喜歡眼鏡的人到一起，少不了互相比較比較眼鏡，摘下臉上的眼鏡，交換着把玩、端詳一下，然後再換回去戴到臉上，才開始展開他們關于眼鏡的話題。
那時候社會上還沒有“圈子”這一說法，但自古以來社會生活中圈子啥時候都有，愛玩眼鏡的自然也有玩眼鏡的圈子。能進到圈子裡的都是酷愛玩眼鏡的資深玩家，人人都對眼鏡有些講究與研究。他們遇到看上眼的都想法不惜重金弄到手裡，天長日久也會積攢一大堆不同式樣、不同質地的石頭眼鏡，有時候也會在圈子裡互相交流，互通有無。
人不論玩什麼，對于玩久了的東西都有對某一部分玩物産生厭倦的時候，自然也會将一部分淘汰出去。對于當時價格不菲的石頭眼鏡就算玩膩了也不舍得當垃圾扔掉，于是有的人把富餘的不想再玩兒的眼鏡擺在街頭地攤上賣；擺出這攤兒，自然也吸引着同好們圍觀，如善于忽悠或許就能趁機把眼鏡賣出去。日後再見到喜歡的眼鏡或許又不由自主地又買回新的眼鏡，豐富、更新自己的寶藏。
他們擺的眼鏡攤兒就在我上下班必經的街道邊兒，有時候一天來來回回從那裡經過幾次，看到的從早到晚一直是那幾副眼鏡、那幾個人在那裡說的津津有味兒，生意是否火爆似乎他們并不介意。慢節奏的生活，讓人們不論窮富都不會感到有太大的壓力。
轉眼三十多年過去了，石頭眼鏡早已不再時尚，當年的老街道早已舊貌換新顔，照片上的人也都先後作古，看到這些照片，思緒立刻回到了那個慢節奏生活的年代。
當年的”鏡友“在一起探讨石頭眼鏡。（1992年）
話題（1992年）
兩位耄耋老人在一起聊天兒，他們一身的穿戴也許都不及臉上戴的石頭鏡值錢。（1992年）
雖然“青春發屋”已在街頭出現，但石頭鏡還是當年的主流時尚。（1992年）
一名喜歡眼鏡的年輕人遠遠的駐車圍觀，也許他還沒資格進入圈子。（1992年）