对于眼镜的起源，存在着各种各样的争论，但有一点可以肯定，眼镜首次较大规模地进入中国是在明代，眼镜走入中国人的生活世界也是从明代开始的。
明朝所绘的《南都繁华会》，左上角已经出现戴眼镜的人
清朝人的脑海中，已经牢牢树立的眼镜是明朝传入中国的形象，比如乾嘉史学大师赵翼曾经在《陔余丛考》中说：
“古未有眼镜，至有明始有之。”
还有像画家迮朗《绘事琐言》也说：
“人之有眼镜，来自西洋，始于明代，制不甚古也。”
明人关于眼镜的记载，最早出现于中叶的景泰年间，成化、弘治年间稍显增多，这一时期大概可以看做是眼镜进入中国的开始。比如饱受近视之苦的弘治朝礼部尚书吴宽，特别感谢朋友送给他一副国外传来的眼镜，为此专门写了《谢屠公送西域眼镜》一诗，其中夸赞眼镜是“一朝忽得此，旧疾觉顿失”。但总的来说，这一时期，眼镜还是不为大多数士大夫所知，更不要说整个社会了。
清朝的玳瑁眼镜
这种情况直到海外贸易陡然增加的嘉靖时期，才得到改变。嘉靖时期关于眼镜的记载多了不少，著名史料如《七修续稿》和《留青日札》中，都以猎奇的心态提到眼镜。比如田艺蘅曾在《留青日札》中夸赞眼镜说：
“每看文章，目力昏倦，不辨细书，以此掩目，精神不散，笔画倍明。”
这显然是一种介绍鲜为人知的秘方的心态。究其原因，当时中国尚不具备在本土制造眼镜的能力，所有的眼镜都来自于对外贸易，量少价高，这也使得眼镜只能成为一种昂贵的奢侈品，仅限于在少数士大夫与富人手中享用，一般士人能听说过，已算不错，更别说有机会亲自佩戴。至于嘉、隆时期舶来眼镜的来源，主要是东南亚的满剌加国，即马六甲。满剌加沟通太平洋与印度洋，又与明朝有着长久的贸易关系，该国就成为西洋眼镜流入东方的中转站。成书于万历末年的海交史重要著作《东西洋考》，在叙及满剌加国时，尤其提到了眼镜，这也成了明人对眼镜最详细的记载：
“叆叇，俗名眼镜。华夷考曰：大如钱，质薄而透明，如琉璃，色如云母。每日力昏倦，不辨细书，以此掩目，精神不散，笔画倍明。出满刺国。叆叇乃轻云，貎如轻云之笼，日月不掩其明也，若作暧曃亦可。”
到了万历之后，随着天主教传教士大规模来华，掀起了一轮西学东渐的浪潮。在天主教士携带来华的形形色色的欧洲玩意儿中，就包括眼镜。清初大学者孙承泽在《砚山斋杂记》中讨论眼镜时，曾经说过这么一句话：
“西洋天主教人神奇其说，云自万历年中彼教入中国始有者。”
可见，天主教士对眼镜的传布，还是产生了一定程度影响的。
不过总的来说，由于无法量产眼镜，明代的眼镜少且昂贵，无法成为日用商品为社会大多数人所使用，这种现象直到明末都没有什么改观。除去量产这个原因外，还有一个很重要的原因导致明朝眼镜价格居高不下——材料。清代以前，中国的玻璃工艺始终处于非常落后的水平，再加上时人认为玻璃对眼睛有害无益，故而多选择水晶作为眼镜制作材料，这就大大抬高了眼镜的制作成本。水晶的价格是非常高的，用这种材料制成眼镜，价格可想而知，晚明以前，“惟一镜之贵，价准匹马”（孙承泽《砚山斋杂记》），眼镜贵成这个样子，不可能在社会中成为普遍风行之物。
到了清初，眼镜价格陡然下降，成为老百姓的日用品，然而明朝眼镜价高量稀造成的那种人们对眼镜“高贵”的刻板印象，依然存在，以至于眼镜经常被皇帝赐予臣下，以示笼络。比如清初大文豪、刑部尚书王士祯回忆他顺治十五年（1658）的殿试经历时，写道：
“是日（清世祖）垂问臣士祯年齿、科分甚悉，又命取西洋近视眼镜，令试之。”（王士祯《居易录》）
康熙四十二年（1703），康熙御赐礼部侍郎孙岳颁眼镜一副，日后官至大学士的名臣蒋廷锡当时还只是一个初出茅庐的翰林，他看得心里很痒痒，于是跟康熙说：“我妈年龄大了，老眼昏花”，康熙当即同样赐予蒋廷锡眼镜一架。（陈康祺《郎潜纪闻二笔》）可见，眼镜能形成这样“贵重”的文化观念，是因为见眼镜在明代一直属于上流士大夫的生活象征之一，正所谓“此物在前明极为贵重，或颁自内府，或购之贾胡，非有力者不能得”（赵翼《陔余丛考》）。
然而就是这么贵重的眼镜，在明清之交，突然成为了社会上最风行的日用品之一，到了稍后的康熙时期，老百姓拥有一架眼镜已经是稀松平常不过的事情了。能出现这样的情况，原因不外乎眼镜的价格呈现“断崖式下降”。明末清初的上海人叶梦珠写过一部笔记叫做《阅世编》，记载明末清初松江府的市井百态。他不无感慨地追忆着眼镜价格的变化：
“眼镜，余幼时偶见高年者用之，亦不知其价，后闻制自西洋者最佳，每副值银四、五两，以玻璃为质，象皮为干，非大有力者不能致也。顺治以后，其价渐贱，每副值银不过五、六钱。近来苏、杭人多制造之，遍地贩卖，人人可得，每副值银最贵者不过七、八分，甚而四、五分，直有二、三分一副者，皆堪明目，一般用也。”
叶梦珠幼时，正值明末崇祯初，这个时候眼镜价格不像之前有“一匹马”那么夸张了，但也需要四五两银子，花这个价格买件非必需品，对于一般百姓来说，仍然是难以承受的。但是进入清初顺治时期，价格突然下降到五六钱，到了康熙时期，价格已经降到 “遍地贩卖，人人可得”的地步了。叶梦珠的这段话，写的就是眼镜在中国走向普及的历程，正是在清初，眼镜达成了从奢侈品向日用品的转身，从士大夫间才能传布的稀罕物变成了人人都知道的玩意儿。
眼镜之所以能在清初变得如此廉价，原因不外乎有二：一是开始大规模量产，二是采用廉价材料制造、成本大幅降低。于史考征，能最早见到中国人批量仿制眼镜的记载，是明末人张萱在《疑耀》中说“闽广之间有制眼镜者”，闽广是对外贸易最为密切的地区，恐怕也最容易知道眼镜制造的奥秘。
入清之后，制造中心转移到江浙一带，正所谓“近来苏、杭人多制造之，遍地贩卖”，江南眼镜工业的发达，离不开一些工艺大家的引领，其中最重要的是苏州人孙云球。他是下层士绅，因家贫无以继续科举，不得不以制作眼镜谋生，但其对眼镜的钻研，实为当世翘楚。他精熟于物理与机械制造，潜心钻研西学，并写出了中国第一部论述眼镜的专著《镜史》。
就在眼镜制造工艺不断成熟的同时，材料的成本也随之大为下降。清初眼镜不再像明朝那样追求用水晶制造，材质既然廉价，价格也随之下降。到了康熙中后期，眼镜终于彻底扎根于中国普通人的生活世界中：
“今上下贵贱男女，无不可用，真宝物也！人人得用，竟成布帛菽粟矣。”（刘廷玑《在园杂志》）
不过对于明清时人对眼镜的认识，有两大特点和今天完全不一样。
其一是，直至清中叶郑复光的专著《镜镜泠痴》问世之前，中国人始终未能搞明白眼镜的光学原理。这不仅导致明清中国人无法按照眼睛病变的情况，科学配镜，同时闹出很多笑话。比如康熙时人纳兰揆叙曾经在《隙光亭杂识》有过这么一番议论：
“玻璃来自海舶，西洋人以为眼镜。儿生十岁，即戴一眼镜以养目光，至老不复昏蒙。”
这实在是令人啼笑皆非，身为翰林院掌院学士的纳兰揆叙，都误以为是眼镜本身有利于养护视力，一般人怎么看待眼镜也就可想而知。
其二是，不同于今天近视镜占据眼睛市场的主流，远视镜在明清时期才是主要的眼镜类别。这方面记载很多，比如孔尚任《节序同风录》中提到，“老人试叆叇，能养目不昏，今名眼镜”；江西按察使刘廷玑也说，“自有眼镜，令昏者视之明、小者视之大、远者视之近。虽老年之人，尚可灯下蝇头，且制时能按其年岁，以十二时相配合，则更奇矣”，这些指的都是老花镜。究其原因，并不难理解，明清时人并不如今人一般长期面对电子光屏，士大夫读写就已经算生活中需要用眼最多者了，在这样的条件下，近视在一般人中的发病率必然不会太高；然而远视在老年人中的存在却非常普遍，特别是对于士大夫来说，读写是其生活中的主要活动之一，视力衰退的影响更为明显，由于文献记载多出于士大夫，我们所了解眼镜流行的一般情况，当然也多集中于士大夫群体身上，所以关于晚年使用老花镜的记载也就最多。
老花镜的流行，在彼时的社会思潮中带来了这么一种认识：眼镜仅限于帮助老花眼，对包括近视在内的其他眼部病变无效。比如浙江巡抚张泰交面圣时候，谈起眼睛的话题，康熙问他为何不用眼镜，他居然回答道：“臣是病眼，不是老眼，用眼镜反多一番障蔽”（张泰交《受祜堂集》）。可以说，直到晚清以后，现代西方医学知识传入，国人才能真正理解正确理解治疗视力用透镜的成像原理。但这并不妨碍眼镜在传统社会后期成为民间十分常见的日用商品。
眼镜是明清以后中国社会影响最大的舶来品，眼镜在中国流行的历史，正是西方文化在中国自进入到传播的写照。
上世纪八九十年代，水晶石质的眼镜曾经是许多男人追求的奢侈品，如果弄一副石头眼镜架在鼻梁上，觉得自己在众人面前属于是有钱、有身份的成功人士，特别是哪些四五十岁以上的中老年男人中手头多少有些余钱，心里还爱显摆的，大多都会弄几副石头眼镜轮换着戴，就像村里富裕人家女人的衣柜里有几身称心如意的还衣服一样，都是用来示人的心爱之物。甚至还时常能见到一些年纪很大、穿着打扮很破旧的老年人也戴副石头眼镜，人前丝毫没有自卑的心态。
那时候，在很多场合都能看到许多男人们鼻梁上架着一副石头眼镜，脸上洋溢着踌躇的神态，给人说话的语气和脸上表情都透出一股自信与得意。如果是两个相互熟悉的又都喜欢眼镜的人到一起，少不了相互比较比较眼镜，摘下脸上的眼镜，交换着把玩、端详一下，然后再换回去戴到脸上，才开始展开他们关于眼镜的话题。
那时候社会上还没有“圈子”这一说法，但自古以来社会生活中圈子啥时候都有，爱玩眼镜的自然也有玩眼镜的圈子。能进到圈子里的都是酷爱玩眼镜的资深玩家，人人都对眼镜有些讲究与研究。他们遇到看上眼的都想法不惜重金弄到手里，天长日久也会积攒一大堆不同式样、不同质地的石头眼镜，有时候也会在圈子里互相交流，互通有无。
人不论玩什么，对于玩久了的东西都有对某一部分玩物产生厌倦的时候，自然也会将一部分淘汰出去。对于当时价格不菲的石头眼镜就算玩腻了也不舍得当垃圾扔掉，于是有的人把富余的不想再玩儿的眼镜摆在街头地摊上卖；摆出这摊儿，自然也吸引着同好们围观，如善于忽悠或许就能趁机把眼镜卖出去。日后再见到喜欢的眼镜或许又不由自主地又买回新的眼镜，丰富、更新自己的宝藏。
他们摆的眼镜摊儿就在我上下班必经的街道边儿，有时候一天来来回回从那里经过几次，看到的从早到晚一直是那几副眼镜、那几个人在那里说的津津有味儿，生意是否火爆似乎他们并不介意。慢节奏的生活，让人们不论穷富都不会感到有太大的压力。
转眼三十多年过去了，石头眼镜早已不再时尚，当年的老街道早已旧貌换新颜，照片上的人也都先后作古，看到这些照片，思绪立刻回到了那个慢节奏生活的年代。
当年的”镜友“在一起探讨石头眼镜。（1992年）
话题（1992年）
两位耄耋老人在一起聊天儿，他们一身的穿戴也许都不及脸上戴的石头镜值钱。（1992年）
虽然“青春发屋”已在街头出现，但石头镜还是当年的主流时尚。（1992年）
一名喜欢眼镜的年轻人远远的驻车围观，也许他还没资格进入圈子。（1992年）