中國古代的刑法極為嚴酷，其中又以淩遲最為殘暴不仁。這種慘無人道的酷刑被視作是對危害國家統治的重罪犯實施的最高刑罰。曆史上不乏被淩遲緻死的慘案，但大清光緒年間發生的一樁離奇事件卻格外引人注目。一名京城悍匪康小八因嘴賤得罪了當朝太後慈禧，竟遭到判處淩遲的厄運。這個流氓無賴的下場引發了哪些波瀾？他臨終時又展現了怎樣頑強不屈的一面？一切的謎團都将在這出戲劇性的悲劇中一一揭曉。
酷刑淩遲的由來
淩遲之刑曆史悠久，早在唐代就已出現。據載，安祿山曾在＂黎陽兵變＂中以剮刑殺害大批文武官員。其後，淩遲成為遼、西夏、金、元四朝依法施行的酷刑，賜死危害國家統治的重犯。至明朝，此刑愈加規範，明朝律典将其專指＂活剮＂處死，與火燒、淩遲等其他酷刑區分開來。
盡管明人有所規範，但淩遲之刑的殘酷程度卻依舊令人發指。據記載，劊子手要先在罪犯胸口割下一塊肉，抛向天空，以祭告上天。随後用一把特制重刀，從頭部開始剮下罪犯皮肉，直至性命垂絕。為防犯人斥目相向，劊子手還要剪下一塊肉遮擋其眼睛。這等慘無人道的手段，不啻是把人當做宰殺的牲口般對待。
大清王朝從明人處承襲了這一酷刑，将其視為對罪大惡極者的終極懲罰。與明人不同的是，清人十分迷信，認為被剮下的肉能釋放出極重的陰氣，是以特意從戰場上征用沾滿鮮血的刀劍，以鎮陰氣。這些戰刀不同于普通劊子手用的鬼頭刀，要更加鋒利有力，施加在肉身上才更顯猙獰可怖。
在滿清建政之初，朝野上下不少有功大臣及降将因＂黨同伐異＂犯重罪而遭受淩遲。但到了雍正朝，這一刑法開始逐漸減少使用，乾隆後期徹底禁止。嘉慶年間，固步自封的清廷曾一度恢複了部分殘酷刑法，包括淩遲在内，直至光緒＂新政＂才被永久廢除。不過在最後的關頭，這一極刑還上演了一出荒誕的鬧劇。
康小八悍匪的犯罪曆程
康小八，本名康景海，家住通州的康莊子村。幼年時被過繼給東皇莊的一戶人家，遂改蘇姓為康。年紀尚小時就入匪落草，以搶掠為生，為人兇暴好鬥，曾殺害過不少無辜平民。
光緒年間，康小八活躍于京津地區，聲名狼籍。他唯一身手是一把六響轉輪手槍，這在當時算是了不起的武器。據說這槍是他從英國公使手裡搶來的，也有傳言是他與義和團火并時從西洋鬼子處奪下的戰利品。無論如何，憑借着這把槍，康小八作惡累累，無惡不作。
有一次，康小八到一家理發館理發。臨近打理完畢時，他無意中聽到另一顧客和理發師在背後诽謗自己，說什麼将來不得好死之類的話。康小八聽後怒火中燒，等理發完畢後，當即掏出槍來，将那兩人當場擊斃。對于另一還未理發的無辜顧客，康小八吓唬道，想活命就給我閉上狗嘴，回去後可千萬别亂嚼舌頭。
殺人如麻，令朝廷震怒，遂下令通緝。但衙門裡的捕快們個個無能，一旦看到康小八的槍口就唯唯諾諾，反倒讓他屢屢逍遙法外。終于，多次追捕無果，朝廷隻得點名請來武藝高強的劉偉祥、蕭海波兩位大捕頭前來剿拿。
兩大捕頭果然高明，他們找來與康小八有舊識的人，詐稱康母有疾，诓使康小八前往東皇莊。待康小八一進屋，二人遂帶人團團圍住，将其活捉歸案。朝廷命判斬決，康小八本可死得痛快，但誰曾料到，他卻做出一番狂妄的舉動，惹怒了慈禧老佛爺，最終遭到了淩遲的可怕酷刑。
當面調戲慈禧的狂傲言行
康小八被擒捕後，刑部很快作出了判決:以其罪行狂妄，判處斬立決。而此時，朝野上下早已風風雨雨，新政改革如火如荼，淩遲等老刑罰正待被革除。康小八本應在新政下死得痛快些。
然而，判決下達後不久，慈禧太後突然表示要親自＂審審＂這個京城赫赫有名的悍匪，理由是此人罪行狂妄，素所關注。朝中命大臣不敢怠慢，遂将康小八押解至紫禁城中，在坤甯宮外專設案場，由慈禧禦審。
審訊的經過并無過多記載，但康小八在受審時的言行卻因其狂放無畏而廣為流傳。據說，康小八一見到慈禧等人，便放肆大笑，叫嚣道:＂瞧瞧是哪個雌老鼠惹出這麼大陣仗！就是想看看匹夫的相貌嗎？＂慈禧聞言勃然大怒，暴喝他無知無畏，令他朝自己下跪請罪。
誰知康小八滿不在乎，徑自在宮人和太監的阻攔下大搖大擺走到慈禧面前，對着慈禧等一幹婦人就是一番辱罵，言語污穢不堪入耳。他咬牙切齒地說:＂我康八爺就是個草民土匪，看不起你們這些金銮貴氏，趁着狗皇帝沒斷氣，趁着朝綱亂麻時占着皇上的便宜，幹盡勾心鬥角的事！等着瞧吧，我若是死了，我的魂魄一定纏上你們！＂
面對如此狂放無禮的言辭，在場的文武百官無不氣絕，有人已經忍不住要動粗了。慈禧見狀，勃然變色，當即喝令:枉惺惺作态，竟如此無禮！既然如此，就與你同路人，行淩遲之刑！
清朝淩遲刑的殘酷實施過程
慈禧下令行淩遲之刑後，朝野震驚。自光緒三十一年清政府下令永久删除淩遲以來，這一極刑已很久未見蹤影。如今竟要對一個小小匪徒重施，着實令人匪夷所思。
而與往日不同的是，由于新政風氣的影響，此次執行淩遲畢竟做了些許調整。傳統的淩遲刑要先在罪犯胸口割下一塊肉，抛向天空以祭天地。然而，這次慈禧谕旨，不許剮肉作祭，以示文明開化。
10月16日清晨，刑房早已布置停當。天氣陰沉，京畿大雨将至。東直門皇家園子街頭，已經聚集了無數追看熱鬧的閑散人等。康小八被押解至刑場，在衆多捕快的擁簇下，神态依舊泰然自若。
行刑的場地是用木闆臨時搭建而成，周圍用紅纓繩索隔離開來。清晨6時，劊子手率先用一把特制的軍用旗刀将康小八的衣物盡數剝離，露出了滿身的猙獰傷疤。劊子手見狀，不禁暗自惋惜:就憑這人身上的皮肉，怕是連三分之一都剮不完啊。
很快，劊子手們開始施行酷刑。先是用一把特制的＂馬刀＂在康小八面頰割下兩塊肉，意在遮其視線，防止其戾目。然而康小八絲毫不為所動，反而大聲嘲諷道:＂劊子手的手藝就這點本事嗎？怎麼不幹脆把我的眼睛掏出來算了！＂
劊子手聽後大怒，遂不再遮蓋，用重刀直接從頭部開始剮下皮肉。切口極其鈍重，一寸寸鮮血淋漓的皮肉被剮下，遍地狼藉，令人不忍直視。而康小八竟一聲不吭，緊閉雙眼，渾若無事。很快，頭、面、胸背、肢體皮肉盡除，血肉模糊的康小八僅剩下一具赤紅的軀體。
終于，劊子手走到身前，用重刀捅入其心髒，才見康小八緩緩睜開雙眼，瞪視着周圍，張口欲言又無語，當場氣絕。圍觀群衆見狀，皆為之色變，連忙逃離現場......
康小八臨終前的頑強一幕
康小八遭受淩遲酷刑時的頑強表現，令在場的所有人無不震驚。他從始至終都未發出一聲痛苦的呻吟，堅強無比，直到生命最後一息。
劊子手割下康小八面頰兩塊肉皮來遮擋其視線時，康小八并未表現出絲毫恐懼或痛苦。相反，他反而嘲諷劊子手的＂手藝＂太差，當着衆人的面挑釁道:＂就這點本事？還是把我的眼睛直接挖出來算了！＂
面對如此狂放無畏的言語，主劊頭陳某雖暗自驚駭，但仍按正常繼續行刑。當陳某用重刀剮下康小八頭面部的皮肉時，康小八依然緊閉雙眼，面無懼色，渾若無覺。很快，其頭部、面部、胸背和四肢皮肉盡數被剮除，露出皮開肉綻的血淋淋軀體，慘不忍睹。
見康小八仍是一聲不吭，陳某決定采取最後一招。他走到康小八身前，用重刀對準其心髒位置猛力捅去。然而出乎意料的是，就在這關鍵時刻，康小八竟緩緩睜開雙眼，瞪視着周圍的一切！
周圍的捕快和觀衆見狀無不心有餘悸。他們看到，康小八的雙眼在劇烈的痛苦中睜得滾圓，眼白布滿血絲，眼球像是要從眶裡迸出來一般。他死死盯着面前的人群，那兇狠而又無助的眼神，仿佛要把所有人生吞活剝。
就在這詭異而扭曲的目光注視下，康小八艱難地張開嘴，似乎想說些什麼。可惜太陽穴上的劇痛已達到了極限，他隻來得及發出一聲短促的＂呃＂聲，旋即氣絕身亡。
結尾
人群看到這一幕，無不毛骨悚然。有人說，那是康八最後的呐喊；也有人說，那分明就是在詛咒世人。但不管怎樣，康小八臨終前展現出的固執頑強，直到生命最後一刻才罷休，令所有目睹者無不心有餘悸，久久難以忘懷。