1960年代，《野火春風鬥古城》上映之後，王心剛和王曉棠成為那個時代年輕人争相追捧的明星。在本劇中，她飾演兩個性格迥異的角色，她精通并能夠征服大量觀衆。該劇後來被視為王曉棠演員生涯的巅峰。如今已經八十多歲的王曉棠一襲白裙綠裙，精神飽滿，每天依舊忙碌。她曾參與策劃組織了軍事電影放映和座談會，推動了90部軍事劇情片和30部軍事紀錄片的放映，向觀衆展示了我軍發展的光輝曆程。
王曉棠的藝術生涯始于18歲參軍。那時，她偶然結識了著名表演藝術家趙丹。她對王身上與衆不同的藝術氣質所感染，把她引薦給了軍隊的黃宗江。他見王年紀小，便對趙說，我們要的可是名人。但是趙丹相信王今天不是名人，明天一定會成為名人。黃想了一下，接受了王曉棠，并提出要她參軍的要求，王曉棠順利進入了解放軍藝術團。
在團裡，她在短短六個月裡努力工作，甚至取得了三等功。1955年元旦一大早，正在院子裡練功的她，聽到了長春電影制片廠出品的一部影片邀請她試鏡的消息。王她知道角逐這個角色的女演員已經堆了厚厚的一摞照片，但她并不擔心自己選不上。她有一個特點，她記筆記的速度非常快。她準備了一個小筆記本，記下了每一個細節。虛心請教一個場景的每一個細節，然後從中學習和領悟。其他人都睡着了，她借着微弱的光也要記着台詞。努力都是有收獲的，她終于從人那麼中拔得頭籌，演了人生第一部電影，并逐漸開始嶄露頭角，成為新影星。但她在日記中寫道：“這才剛剛開始。”
王曉棠并沒有是以放松自己。很快，她就回到了劇團的日常工作中，認真地打理妝容、洗紗布、搬動道具。有人詫異：原來愛鬧騰的王曉棠，現在已經變得這麼紅了，反而變得這麼平和了？其實，這是因為他不了解王。她覺得她不需要有一千張臉，她就能有一千個角色。王曉棠把這句話當成了對自己表演的要求。她不斷嘗試新角色，演繹不同風格的故事，每一個角色都付出了她的智慧和汗水。
1962年，在總理的倡議下，新中國的二十二位巨星的照片在全國上映，王曉棠就是其中之一。觀衆稱贊她，但她告誡自己：“水能載舟，也能覆舟。我必須時刻保持謙虛謹慎。”可惜造化弄人人，事業如火如荼之時，劫難悄然降臨。在那動蕩的十年裡，王曉棠被囚禁在牛棚裡，每天都在努力工作，暫時遠離了自己心愛的舞台。但觀衆并沒有忘記她。一個深夜，一封信塞進了她的門。這封信是一對年輕夫婦寫給她的，“我們每天都看到你推煤車，我們很累。我們每個月分給大姐一個人的工資和糧食券。希望你能保護好自己的健康. 以後我會再為我們播放一部電影。”說起這件往事，王眼中含着淚水，“我終于沒有接受他們的工資和糧票，但觀衆對我的恩情，我一輩子都忘記了，沒辦法！”
後來，王曉棠被配置設定到北京郊外的一個林場，在那裡工作了6年。與此同時，她最心愛的兒子永遠離開了她。在那些艱難的日子裡，她有幸遇到了很多關心她、幫助過她的普通人。這樣的經曆讓王曉棠對人有了深刻的了解，她暗暗發誓：“如果有一天我回到八一廠，我隻會做一件事，那就是回饋愛我的人。”
1975年，王曉棠終于回到八一電影制片廠，她開始履行自己的誓言。 1982年，她自編自導并參演了電影《飛天》。在這部電影中，她借用了女主角來表達自己的感受：“我收到了人民的春天的祝福，我隻能盡力而為。” 1984年，執導以不忘初心為題材的劇情片《故鄉》。 1992年，任八一電影制片廠導演，帶領八一電影制片廠陸續創作，組織拍攝《大轉折》、《大進軍》等系列戰争大片。
有人問：如果用一句話概括你的一生，你會說什麼？王曉棠想了想，答道：不管十八還是八十歲，都要努力工作，人要永遠向上！她始終相信，并且保持着對藝術的熱愛和敬畏，那些拿着千億片酬的演員們，一點不清醒，這些人哪裡比得上科學家呢。如果不努力提升自己，做出來的作品又能給現代的社會帶來什麼。而那些科學家他們所做的犧牲和貢獻是造福全國，甚至全世界，藝術不能救國，但是科學可以。這樣的藝術家，值得新一輩年輕演員學習。