丹澤爾于1954年12月28日出生于紐約弗農山莊，是福特漢姆大學的學生，在康涅狄格州的基督教青年會夏令營度過了一個夏天，在那裡他點燃了與其他輔導員一起表演的熱情，然後回到大學，在那裡他改變了他的戲劇專業，在舊金山戲劇學院學習，畢業後， 開始在紐約市劇院試鏡和表演。上圖是1980年的試鏡照片
1982年，丹澤爾在《博城杏子》系列第一季中飾演菲利普·錢德勒博士，這對他來說是一個重大突破，當時他是劇中為數不多的黑人演員之一，而在《博考特一季》之後，他在《兵器的故事》、《學校霸主》和《風與風》等電影中扮演了一個小角色。
丹澤爾在1980年代初也找到了愛情，當時他在1986年的第一部電視電影《威爾瑪》中遇到了Pauletta Pearson，盡管兩人正在約會，但丹澤爾在Pauletta同意之前必須結婚三次，Pauletta是一位才華橫溢的女演員和音樂家，曾在茱莉亞音樂學院學習鋼琴，并在約會幾年後于1983年6月結婚。
初戀，然後是婚姻，然後自然生孩子，丹澤爾在1980年代兩次成為父親，他的長子約翰·大衛·華盛頓出生于1984年，是一名演員（1999年與父親合影）0年前，他被記者拍照，後來生了一個女兒，1986年，丹澤爾和他的妻子， Pauletta，歡迎他們的第二個孩子，女兒Katya，1990年與父母合影
丹澤爾在1987年的電影"哭泣的自由"中扮演反種族隔離政治活動家史蒂文·貝科，他也展示了他真正的演技，這是一部廣受好評的電影，為丹澤爾赢得了多項奧斯卡提名。
丹澤爾獲得提名後，這位《紐約客》因在1989年的電影《榮耀》（Glory）中飾演一名不折不扣、自信的奴隸士兵而赢得了他的第一個奧斯卡獎，他說："我向幫助解放我們國家的黑人士兵緻敬。
丹澤爾和他的妻子寶萊塔·華盛頓（Pauletta Washington）在1991年的奧斯卡頒獎典禮上拍攝，于1991年4月迎來了雙胞胎奧利維亞和馬爾科姆，并從一個四口之家搬到了一個六口之家。《X》中完美的民權領袖被提名為奧斯卡最佳男主角，斯派克·李執導的這部電影在評論界和商業界都取得了巨大的成功，丹澤爾的表演廣受好評。
次年，丹澤爾·華盛頓因在1993年由好萊塢演員湯姆·漢克斯主演的電影《費城故事》中飾演一個病人的律師而受到更高的贊譽，這部電影也受到評論家和觀衆的好評，并獲得了多項奧斯卡提名，包括最佳原創劇本。
丹澤爾·華盛頓主演了一系列1990年代的熱門電影，包括與朱莉娅·羅伯茨合作的"唐鵝暗殺令"和與吉恩·哈克曼合作的"紅潮風暴"，并于1996年與音樂巨星惠特尼休斯頓共同出演了"天空下的奇迹"，其中他被提名為奧斯卡最佳音樂，原創音樂和最佳配樂獎
1998年，丹澤爾·華盛頓再次與導演斯派克·李（Spike Lee）合作拍攝了由NBA巨星雷·艾倫（Ray Allen）主演的電影《單身》（Single），這部電影賣得很好，票房超過2200萬美元，給世界各地的兒童起了個綽号耶稣·查特沃斯（Jesus Chatworth）。
丹澤爾·華盛頓繼續在金球獎上大放異彩，在那裡他憑借在2000年的"捍衛正義"中扮演拳擊手魯賓·卡特（Rubin Carter）而獲得了金球獎最佳男主角獎，這是自1963年以來第一位獲得金球獎的黑人演員，并因其在電影中的表現而獲得奧斯卡提名。
同年，丹澤爾·華盛頓（Denzel Washington）在有史以來最著名的電影之一——體育傳記片《光輝歲月》（The Shining Years）中扮演足球教練赫爾曼·布恩（Herman Boone），這部電影取得了巨大的票房成功，全球票房收入超過1.36億美元。
2001年，他憑借在《邊緣特輯》中飾演腐敗警察一角，獲得奧斯卡最佳男主角獎，當晚，他的偶像西德尼·C·L·波蒂埃（Sidney C. L. Portier）也獲得了奧斯卡終身成就獎，丹澤爾在獲獎感言中開玩笑說："我追随西德尼的腳步40年了，他們終于給了我這個獎項， 我會永遠追随你的腳步，西德尼，上帝保佑你。
丹澤爾2007年的電影《犯罪帝國》連續第二周位居票房榜首，在評論和商業方面都取得了巨大的成功，全球票房收入為2.66億美元，憑借《犯罪帝國》和音樂大亨JAY-Z制作了他最暢銷的概念專輯《美國黑幫》（American Gangster）獲得了兩項奧斯卡提名。
2010年，丹澤爾回到劇院，在那裡他扮演特洛伊·米克爾森在奧古斯特·威爾遜的百老彙複興的《籬笆》中，扮演維奧拉·戴維斯，他憑借出色的表演赢得了他的第一個托尼獎。
又是一年，又一次奧斯卡提名，丹澤爾·華盛頓憑借在《被迫飛行》中飾演威普·惠特克（Weep Whitaker）一角而獲得了他的第五次奧斯卡提名，該片在2012年的票房收入超過1.6億美元，并被提名為最佳原創劇本。
然後，他在2017年的《羅曼先生，你好》中再次證明了自己的才華，丹澤爾在這部電影中獲得了金球獎，美國電影演員工會獎和奧斯卡獎的提名，這是他的第九次奧斯卡提名，也是他的第六次最佳男主角提名。
丹澤爾在2020年慶祝了一個非常重要的節日，這是他與妻子寶萊塔·華盛頓結婚37周年，2019年，丹澤爾在一個論壇上說："如果你是演員，這是離婚，我隻是覺得你必須努力工作，不要放棄彼此，這是一個承諾，是以你必須努力适應，希望你首先成為好朋友， 這将有助于這種關系，"他補充說，"我在紐約的一個黑人社群長大，但我的妻子受過良好的教育。我的妻子是一個音樂神童，我來自一個破碎的家庭，她的家庭沒有愛和親密，我必須好好愛她。