丹泽尔于1954年12月28日出生于纽约弗农山庄，是福特汉姆大学的学生，在康涅狄格州的基督教青年会夏令营度过了一个夏天，在那里他点燃了与其他辅导员一起表演的热情，然后回到大学，在那里他改变了他的戏剧专业，在旧金山戏剧学院学习，毕业后， 开始在纽约市剧院试镜和表演。上图是1980年的试镜照片
1982年，丹泽尔在《博城杏子》系列第一季中饰演菲利普·钱德勒博士，这对他来说是一个重大突破，当时他是剧中为数不多的黑人演员之一，而在《博考特一季》之后，他在《兵器的故事》、《学校霸主》和《风与风》等电影中扮演了一个小角色。
丹泽尔在1980年代初也找到了爱情，当时他在1986年的第一部电视电影《威尔玛》中遇到了Pauletta Pearson，尽管两人正在约会，但丹泽尔在Pauletta同意之前必须结婚三次，Pauletta是一位才华横溢的女演员和音乐家，曾在茱莉亚音乐学院学习钢琴，并在约会几年后于1983年6月结婚。
初恋，然后是婚姻，然后自然生孩子，丹泽尔在1980年代两次成为父亲，他的长子约翰·大卫·华盛顿出生于1984年，是一名演员（1999年与父亲合影）0年前，他被记者拍照，后来生了一个女儿，1986年，丹泽尔和他的妻子， Pauletta，欢迎他们的第二个孩子，女儿Katya，1990年与父母合影
丹泽尔在1987年的电影"哭泣的自由"中扮演反种族隔离政治活动家史蒂文·贝科，他也展示了他真正的演技，这是一部广受好评的电影，为丹泽尔赢得了多项奥斯卡提名。
丹泽尔获得提名后，这位《纽约客》因在1989年的电影《荣耀》（Glory）中饰演一名不折不扣、自信的奴隶士兵而赢得了他的第一个奥斯卡奖，他说："我向帮助解放我们国家的黑人士兵致敬。
丹泽尔和他的妻子宝莱塔·华盛顿（Pauletta Washington）在1991年的奥斯卡颁奖典礼上拍摄，于1991年4月迎来了双胞胎奥利维亚和马尔科姆，并从一个四口之家搬到了一个六口之家。《X》中完美的民权领袖被提名为奥斯卡最佳男主角，斯派克·李执导的这部电影在评论界和商业界都取得了巨大的成功，丹泽尔的表演广受好评。
次年，丹泽尔·华盛顿因在1993年由好莱坞演员汤姆·汉克斯主演的电影《费城故事》中饰演一个病人的律师而受到更高的赞誉，这部电影也受到评论家和观众的好评，并获得了多项奥斯卡提名，包括最佳原创剧本。
丹泽尔·华盛顿主演了一系列1990年代的热门电影，包括与朱莉娅·罗伯茨合作的"唐鹅暗杀令"和与吉恩·哈克曼合作的"红潮风暴"，并于1996年与音乐巨星惠特尼休斯顿共同出演了"天空下的奇迹"，其中他被提名为奥斯卡最佳音乐，原创音乐和最佳配乐奖
1998年，丹泽尔·华盛顿再次与导演斯派克·李（Spike Lee）合作拍摄了由NBA巨星雷·艾伦（Ray Allen）主演的电影《单身》（Single），这部电影卖得很好，票房超过2200万美元，给世界各地的儿童起了个绰号耶稣·查特沃斯（Jesus Chatworth）。
丹泽尔·华盛顿继续在金球奖上大放异彩，在那里他凭借在2000年的"捍卫正义"中扮演拳击手鲁宾·卡特（Rubin Carter）而获得了金球奖最佳男主角奖，这是自1963年以来第一位获得金球奖的黑人演员，并因其在电影中的表现而获得奥斯卡提名。
同年，丹泽尔·华盛顿（Denzel Washington）在有史以来最著名的电影之一——体育传记片《光辉岁月》（The Shining Years）中扮演足球教练赫尔曼·布恩（Herman Boone），这部电影取得了巨大的票房成功，全球票房收入超过1.36亿美元。
2001年，他凭借在《边缘特辑》中饰演腐败警察一角，获得奥斯卡最佳男主角奖，当晚，他的偶像西德尼·C·L·波蒂埃（Sidney C. L. Portier）也获得了奥斯卡终身成就奖，丹泽尔在获奖感言中开玩笑说："我追随西德尼的脚步40年了，他们终于给了我这个奖项， 我会永远追随你的脚步，西德尼，上帝保佑你。
丹泽尔2007年的电影《犯罪帝国》连续第二周位居票房榜首，在评论和商业方面都取得了巨大的成功，全球票房收入为2.66亿美元，凭借《犯罪帝国》和音乐大亨JAY-Z制作了他最畅销的概念专辑《美国黑帮》（American Gangster）获得了两项奥斯卡提名。
2010年，丹泽尔回到剧院，在那里他扮演特洛伊·米克尔森在奥古斯特·威尔逊的百老汇复兴的《篱笆》中，扮演维奥拉·戴维斯，他凭借出色的表演赢得了他的第一个托尼奖。
又是一年，又一次奥斯卡提名，丹泽尔·华盛顿凭借在《被迫飞行》中饰演威普·惠特克（Weep Whitaker）一角而获得了他的第五次奥斯卡提名，该片在2012年的票房收入超过1.6亿美元，并被提名为最佳原创剧本。
然后，他在2017年的《罗曼先生，你好》中再次证明了自己的才华，丹泽尔在这部电影中获得了金球奖，美国电影演员工会奖和奥斯卡奖的提名，这是他的第九次奥斯卡提名，也是他的第六次最佳男主角提名。
丹泽尔在2020年庆祝了一个非常重要的节日，这是他与妻子宝莱塔·华盛顿结婚37周年，2019年，丹泽尔在一个论坛上说："如果你是演员，这是离婚，我只是觉得你必须努力工作，不要放弃彼此，这是一个承诺，所以你必须努力适应，希望你首先成为好朋友， 这将有助于这种关系，"他补充说，"我在纽约的一个黑人社区长大，但我的妻子受过良好的教育。我的妻子是一个音乐神童，我来自一个破碎的家庭，她的家庭没有爱和亲密，我必须好好爱她。