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畢業即失業
1908年，光緒34年，17歲的李宗仁考入了廣西陸軍國小堂第三期。
在學校裡，李宗仁展現出了與衆不同的運動天賦，以跳木馬技術聞名全校。李宗仁可以跳過由十二頂硬軍帽疊起來的高度。同學們都争着到器械體操場去看李宗仁的練習，大家給李宗仁同學起了個響亮的外号：李猛子。
1912年，李猛子考進了老桂系陸榮廷辦的廣西陸軍速成學校學習，1913年畢業。
後來的桂系要員，包括黃旭初、張淦、蘇祖馨、石化龍、農之政、漆道澄、粟廷勳等，都是李宗仁在這裡的同學。
但是陸榮廷這樣的老桂系容不下李宗仁他們這群革命青年。
陸榮廷是綠林出身，被招安後升到清朝的廣西提督，摘了辛亥革命的桃子，搖身一變為廣西都督、廣東都督，本質上害怕革命黨人搶走他的王國。
于是，李宗仁在陸榮廷的軍隊裡實習了三個月，轉正一年後就失業了。
和前文說的陳誠一樣，失業青年李宗仁也選擇了去當國小老師，在桂林模範國小當體操教員，月薪16元。
學非所用，前途渺茫，李猛子郁郁不得志。
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上司要容人所能
陸軍大學、保定軍官、陸軍中學、陸軍國小、陸軍速成、幹部學堂等校的廣西籍畢業學生，回到廣西的有約400人。
後來的發展證明，老桂系陸榮廷過分排斥軍校學生的做法，反而促成廣西籍軍校生的大團結。
陸軍各校的廣西籍學生後來互相結納，一緻團結在李宗仁和黃紹竑周圍，同仇敵忾地與老桂系作殊死搏鬥，成為推倒陸榮廷集團的一個重要因素。
其原因就是老桂系不能容人啊。
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從體育老師到營長
1916年5月，兩廣護國軍都司令部，在廣東肇慶成立。都司令為廣西人岑春煊，都參謀是著名的廣東人梁啟超、副都參謀是雲南人李根源。
林虎是護國軍第六軍軍長。雲南靖國軍第二軍總司令李烈鈞率兩個師從雲南取道廣西也來到了廣東。
林虎和李烈鈞都需要擴編軍隊，急需下級幹部。于是，蟄伏在各地的廣西籍軍校畢業生們紛紛趕到肇慶。
後來的徐州剿總司令劉峙，這時是李烈鈞的第三營的第九連連長。
當時的民國這些軍閥部隊，和50年前曾國藩湘軍的組建方式頗為相似，營長安排好連長、排長人選後，就由連排長回鄉募兵，各自用老鄉組建自己的連隊。
是以即使是由雲南軍閥在廣東肇慶組的軍隊，下級軍官和士兵卻都是廣西人。
李宗仁本來是跟一名營長約定來擔任該營連長的。結果來了才發現連長位置被人搶走了，隻得在謝維德的連當了個中尉排長。謝維德是李宗仁的桂林縣小同鄉。
出門在外還得靠老鄉啊！
李宗仁随後轉到桂軍周毅夫團。在高塘前線激戰時，周毅夫團的一名連長膽怯，佯稱肚子痛，不肯上前線。周毅夫便報準将李宗仁調去該連代理連長，後實授。
李宗仁連長在這次戰鬥中面頰中彈。好在也有收獲，從此時起，李宗仁就由滇軍系統轉到桂系去了。
1919年春，李宗仁升為營長，駐防東江淡水。
從國小體育老師到桂軍營長，李宗仁隻用了三年時間。
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從廣東退回廣西
1920年8月，粵軍陳炯明向駐守潮海地區的桂軍進攻，桂軍望風披靡，節節潰退，8月下旬粵軍就攻抵惠州城下。東江桂軍先撤退至廣州，不久開始退回廣西。
李宗仁營為後衛。
在肇慶上遊約60裡的祿步圩，李宗仁營與馬曉軍營的黃紹竑連、白崇禧連、陳雄機關槍隊一起守中線。他們護衛着一萬多名桂軍安全通過，轉回廣西老巢。
這是李宗仁、白崇禧、黃紹竑，後來的新桂系三巨頭首次并肩作戰。
祿步突圍戰，李宗仁最痛心的是他一向倚重的骁勇善戰的第四連連長邱明熙陣亡了。
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開宗立派，經營玉林
李宗仁退回廣西梧州，随後開至廣西玉林的興業縣駐防。
在這裡，李宗仁營長開始開宗立派，他聚集了另外7個連長，加上自己的4個連，有1000人馬，槍械齊全，還有兩門山炮和兩挺馬克沁重機槍。
從此，李宗仁以玉林為基地，整軍經武，擴充實力，結納豪強，伺機而動。終于把廣西當時強大的軍閥陸榮廷、沈鴻英等先後消滅，統一了廣西。
李宗仁先向粵軍稱臣，被陳炯光封為粵桂邊防軍第三路司令。李司令将自己的隊伍編為兩個支隊，每個支隊又轄兩個統領，每個統領又轄兩個營。
李宗仁又向新任廣西省長馬君武問好，被封為玉林警備司令。
在廣東和廣西之間左右逢源。
李宗仁在用人上的高明之處，此時得到了展現。
兩個支隊司令都不是由李宗仁的基本營産生的，而是在新的連長中選拔的。
一個支隊司令是何武，他給李宗仁拉來了好幾個連，功勞最大，升遷支隊司令毫無毫無異議。
一個支隊司令是李石愚，他隻是個普通連長，既沒有帶部隊來參加，也沒有戰功，但由于他在興業一帶有相當大的号召力，是以李宗仁也讓他做支隊司令。
編制确定後，李司令分兵到玉林以外的四個縣，即北流、陸川、博白、興業駐防，派出各縣縣長和稅收人員。
粵軍進攻來時，李宗仁就帶自己的這十幾個連，離開玉林，躲避進六萬大山。
為了籌措給養，李宗仁從自己的基本部隊，也就是原來的那個營裡，每連抽出5支步槍、500發子彈，向興業梁家換得6000銀元，作為給養費。看到沒有，李宗仁又一次沒有動新加盟的連隊。
李宗仁十分注意協調新參加部隊和基本營之間的關系。調整人槍總是從他的基本營中抽撥，而補充則往往是先補充陸超、俞作柏、伍廷飏等新參加的部隊。
李宗仁不僅給新人官做，還不動他們的蛋糕。
怎能不服人？
在經營方面，李宗仁規定，在他的防區内，一律使用銀洋，即廣東、廣西雙毫或大洋，不準使用紙币。繳稅發饷和交易，都以銀洋計算。
廣西各地遭受軍閥陸榮廷等濫發紙币和各種證券的災害，隻有李宗仁的玉林地區沒有出現。
很快，李宗仁地盤上的各縣财政稅收都上了軌道。有錢好辦事，李宗仁通過德國洋行向香港購進自來得駁殼手槍百餘支和老格轉輪手槍數十支。子彈那時還不會造，就派人到香港買彈殼和無煙火藥，在玉林翻裝子彈。
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收編黃紹竑
1922年，李宗仁收編黃紹竑部，是新桂系形成的關鍵。
團結軍校同學，壯大自己力量，是李宗仁堅定不移的方針。
李宗仁一直在關注黃紹竑，看到他在百色失敗，向廣東靈山方面流轉。李宗仁判斷黃紹竑的動向，有兩個選擇：一是跟随劉震寰、黃明堂等粵軍撤到廣東去；二是擺脫桂粵軍的控制，把部隊拉到梧州方面去等待時機。
李宗仁認為黃紹竑會選擇第二個方案，就跟自己當初脫離黃業興，留在玉林開宗立派一樣。
李宗仁派黃紹竑的哥哥黃天澤去尋找黃紹竑，勸黃紹竑将部隊開到玉林來合作，都是同學，一切問題都好商量。
不等黃天澤回來，李宗仁緊跟着又派夏威帶着委任黃紹竑為“第三支隊司令”的委任狀和饷銀，沿着黃天澤走的路線去迎接黃紹竑。
功夫做到家了，不由得黃紹竑不上梁山了。
黃紹竑也是硬氣，不吃軟飯。他雖然接受了李宗仁改編，但自己先拿下了岑溪、容縣兩縣，并在容縣将自己的部隊整編為了三個營。
收拾停當後，黃紹竑才到玉林和李宗仁會面的。
由此，李宗仁的勢力又擴張到了容縣、岑溪兩個縣。
都是大宗師啊！
為什麼新桂系三巨頭會是他們，那成功都不是偶然的。
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黃紹竑叛走
黃紹竑的内心還不願歸屬于李宗仁。
1923年4月，黃紹竑背刺一刀，把李宗仁的部下俞作柏、伍廷飏兩部拉走了，跟他一道出梧州。
慘淡經營了幾年的家當，一下子就去了大半。李宗仁十分惱火，面色陰沉，表情沉痛。
但李宗仁沒有跟第一支隊司令李石愚一樣沖動。他忍住了。
李宗仁對剩下的部下說：不打，那還是自己的弟兄，将來還好見面。打起來隻有我們兩家都倒黴。
不過最後，支隊司令李石愚率領少數随從向北流、岑溪之線追尋他的部隊，總算帶回了兩個營，減少了損失。
在軍閥部隊裡，你勾引我的部屬背叛，我運動你的隊伍倒戈，是家常便飯。但在同一系統裡這樣做是不多的。特别是已經發生了如此反常的事情之後，還能夠重圓舊好，同心協力，那更是十分稀有的了。
後來李宗仁、黃紹竑再度合流，黃紹竑始終甘心居于李宗仁之下。
李宗仁器量寬宏，能忍人所不能忍的品德，終于使他成為了新桂系老大，也算是開創了一代基業。