乾隆五十七年（1792年），英國馬戛爾尼伯爵受英王喬治三世的委派，以祝賀乾隆八十大壽的名義出使清朝，當然英國人并不是那麼好心真的要祝壽，來訪的目的就是為了和清朝通商，并且試探清朝的虛實。
彼時的英國因為第一次工業革命，國力大增，急需新的貨物傾銷市場，而疆土廣闊和人口衆多的清朝自然成為英國的選擇。
馬戛爾尼出訪
隻是清朝隻在廣州開放十三行進行貿易，限制太多，英國隻能以祝壽的名義與清朝談判，尋求更大的商業利益。
經過長達十一個月的海上航行，馬戛爾尼使團終于在乾隆五十八年（1793年）八月到達了京城。
初期還是比較順利的，但得知自己被要求需要三跪九叩觐見乾隆後，馬戛爾尼異常的生氣，認為這是對自己的侮辱，也是對大英帝國的侮辱。
說實話，這個要求并不是乾隆提的，而是接見使團的直隸總督梁肯堂提議的。
倒是乾隆對這個不是很在意，反而先行交待了這麼一句話：
若該貢使等于進谒時，行叩見之禮，該督等固不必辭卻；倘伊等不行此禮，亦祇可順其國俗，不必加之勉強-《清高宗實錄》
就是他們願意行禮就行禮，不願意就算了，畢竟人家大老遠來給自己祝壽，沒必要因為這件事為難人家，這不太顯得天朝上國一點肚量也沒有。
馬戛爾尼畫像
然而梁肯堂不死心，反複要求馬戛爾尼他們要行跪拜禮，以至于乾隆都發飙了：
況該使臣航海遠來，至一年之久，亦當格外加之體恤。豈可以此等相見禮節，與之較論，殊非懷柔遠人之道——《清高宗實錄》
是以說乾隆并不計較英國人磕不磕頭的問題，真正計較這個問題的是下面的臣子，畢竟禮儀大過天，因而異常堅持馬戛爾尼磕頭。
馬戛爾尼是一百個不樂意，反複和接待的和珅等大臣溝通，甚至退一步，希望可以單膝跪地。
很顯然，這個提議也遭到了否決，畢竟在清朝大臣們看來，這不是簡單的跪還是不跪的問題，而是是否認同清朝天朝上國地位的問題。
清承明制，自有一套朝貢制度，在朝貢制度裡，清朝是宗主國，周圍國家都是藩屬國，即禮儀裡的君臣之别，臣子拜見君主，豈能不行三跪九叩之禮？
清朝的藩屬國
别說一個小小的使節，就算本國君主來了，照樣也得三跪九叩，這是天朝上國的威嚴，不容有失，更不允許打折扣。
可以說對于清朝來說，英國的地位就和周邊的藩屬國一樣，既然派使者前來清朝，那就是觐見宗主國，必須得跪叩。
然而對于馬戛爾尼來說，英國才不是什麼勞什子的藩屬國，而是和清朝一樣平等的國家，是平等的交往，自然不能以臣子之禮觐見，更不能三跪九叩。
況且自己還要進行談判呢，如果不能平等的行禮，那麼談判自然也不會平等。
清朝堅持要跪叩，馬戛爾尼表示頂多單膝跪地，是以沖突來了，到底跪還是不跪？
根據《馬戛爾尼使團使華觀感》記載，在馬戛爾尼的據理力争下，僅以單膝跪地行禮，維護了自己和大英帝國的尊嚴。
馬戛爾尼說的單膝下跪
但根據在場的擔任英國使團副使斯當東的兒子小斯當東記載，英使和随從雖然隻是彎曲了一膝，即俯首單膝下跪，然後重複九次：
我們聽到莊嚴的音樂，随着一聲令下，我們單膝下跪，俯首向地。我們與其他大員和王公大臣連續九次行這樣的禮，所不同的是他們雙膝跪地而且俯首觸地——《小斯當東回憶錄》
可見馬戛爾尼雖然是單膝跪地，但結結實實跪了九次，隻不過隻是魔改後的西方禮儀罷了。
值得一提的事，後人所謠傳的和珅奏折裡寫馬戛爾尼結結實實行三叩九跪之禮，其實是不對的：
臣和珅同禮部堂官率欽天監監副索德超，帶領英吉利正副使臣等恭遞表文，由避暑山莊宮門右邊門至殿前階下，向上跪捧恭遞，禦前大臣福長安恭接，轉呈禦覽。臣等即令該貢使等向上行三跪九叩禮，畢
當然内容真假是沒問題，隻是這個奏折是觐見乾隆之前的規劃，即八月初四日呈上去的（軍機處奏進《初六、初九兩日英吉利團瞻觐儀注二單》），而不是觐見完後的記錄。
畢竟馬戛爾尼真正拜見是八月十三日。
至于馬戛爾尼的談判，自然也被否決了，畢竟他的提議哪裡是來通商？分明是來搶劫的。
1、要求乾隆将舟山附近一處海島讓給英國商人居住；
2、開放除了廣州以外更多的港口和市場；
3、在廣州附近劃出一個地方，允許英國人自由來往，清朝則不加禁止；
4、英國商船享受免稅或減稅等等；
在今天的視角來看，馬戛爾尼就是要求乾隆割讓一塊海島給英國，然後在廣州設立租界，同時還要免除關稅。
廣州十三行
這要求乾隆能答應嗎？顯然不會，就這樣馬戛爾尼無功而返，于次年離開了清朝。
此後清朝和英國雖然貿易不斷，但關系卻每況愈下。
此時歐洲拿破侖不斷崛起，英國就擔心法國搶占澳門動搖英國在遠東的貿易地位，于是先下手為強。
分别在嘉慶七年（1802年）和嘉慶十三年（1808年）兩次占領澳門向法國示威，但卻引起了清朝的不滿，雖然英國後來撤軍，但因為撤軍進度緩慢，雙方爆發了零星的沖突。
此後英國又入侵清朝藩屬國尼泊爾，讓清朝和英國的關系降到了冰點。
而随着拿破侖戰争的結束，英國又将目光放到遠東，加上國内商人要求擴大清朝市場的呼聲越來越高，英國再一次派遣使團出訪清朝。
嘉慶二十一年（1816年），英國派了阿美士德使團來，這一次他們又遇到了關于跪還是不跪的問題，但這一次阿美士德比較頭鐵，堅決不跪，結果被反嗆了一句：
乾隆五十八年爾使臣行禮跪叩如儀，此次豈容改異
似乎又證明了馬戛爾尼當時的确是行的單膝九叩之禮，而阿美士德既然堅持不肯行禮，那自然也沒見到嘉慶，而談判也無從談起。
嘉慶帝
可以說鴉片戰争之前，英國想要堅持不跪拜見清朝皇帝的想法是不可能的，要麼老老實實三跪九叩，要麼從哪裡來回哪裡去。
時間來到道光十九年（1839年），對于英國來說，老這麼拖着也不是個事，如果不能以平等的姿态站着見大清皇帝，英國如何才能擷取更多的商業利益呢？時間不等人啊。
恰好這時候林則徐虎門銷煙，給了英國發動戰争借口，既然外交上談不攏，那就軍事上見真章吧！
一個是腐朽落寞的帝國，一個是冉冉升起的新星，結果可想而知，清朝輸了幾次後就被英國按在了談判桌上，簽訂了《南京條約》。
《南京條約》
而為了更好的與清朝皇帝接見，英國打算在京城設立使館，但清朝死活不同意，畢竟在清朝眼裡，雖然打輸了，但打心眼裡還是看不起英國的，蠻夷就是蠻夷，怎能住進京城裡？太晦氣。
英國隻好退而求其次，要求清朝開放五個通商口岸，飯得一口一口吃。
但沒想到清朝防夷之心這麼強，上上下下都仇視英國人，就連對外貿易的廣州城英國人都進不去，甚至遭到當地居民的一緻反對。
這哪行？于是英國聯合法國找準機會，又來一次鴉片戰争，直接闖入京城，火燒圓明園以示懲戒，然後又強迫清朝簽訂《北京條約》。
而這次，英國留了一個心眼，特地在《北京條約》裡加了派駐京公使以及行使西方禮儀的拜見清朝皇帝。
簽訂《北京條約》
說實話，對于這個要求，鹹豐是一百個不樂意，但沒辦法，戰場上打不過隻能認。
但認歸認，見不見又是一回事。
畢竟到了這個時候，清朝還是自認為天朝上國的，英法不過蠻夷而已，既然是蠻夷，要麼不見，要麼三跪九叩。
但現在卻在條約裡明确了這件事怎麼辦呢？拖，隻要不見英國公使，就啥也沒事，這個沖突也就沒了。
而且現在理由很充分，鹹豐躲在避暑山莊不在京城，自然沒法會見外國公使。
但老拖着也不是個事，恰好鹹豐死後，兩宮太後垂簾聽政。
然後就以男女授受不親為由，不友善見外國人男人之類的話搪塞了過去。
就這樣，一直到同治親政前十幾年，簽訂條約後的外國公使愣是沒見着清朝皇帝。
同治十二年（1873年）正月，同治帝大婚，這意味着同治帝已經成年，兩宮太後必須放權。
既然兩宮太後歸政了，男女授受不親的理由也沒用了，因而外國公使當即決定要求拜見同治帝。
同治帝
這下子還真沒有理由拖了，沒辦法，見吧！
但負責處理外國事務的總理衙門還是不死心，要求外國公使跪着見同治帝。
顯然外國公使不會答應，不然也不會費盡心思在條約裡加這麼一條。
任憑總理衙門好說歹說，外國公使就是搖着頭不答應，最後逼得沒辦法，留下一句隻要不跪，啥都行。
既然外國公使都這麼說了，隻能在跪拜之外想想辦法了。
經過幾天的苦思，總理衙門還真想出了一些與衆不同的地方來。
首先就是外國公使可以不跪拜，但相應的需要行五次鞠躬禮，比國際慣例多兩條，以示尊重；
其次就是見歸見，但不能談論具體的事務，隻能說一些請安等場面話。
最後總理衙門還玩了一次心機，選擇在紫光閣會見他們，要知道從乾隆時期開始，紫光閣就是皇帝用來接見各地藩王屬國的地方。
選擇在這裡接見外國公使的用意也很明顯，即在清朝眼裡，你們這些洋人還是番邦使臣，自己依舊是天朝上國。
對于這些要求，外國公使沒啥意見，橫豎多兩個鞠躬而已，至于在哪裡會見，他們也不在意，反正見着了就行。
同治十二年（1873年）六月初五，精心準備的外國公使成功以平等禮節拜見了同治帝。
各國公使拜見同治帝
雖然在清朝眼裡，自己依舊是天朝上國，但實際上在列強的船艦利炮下跌落凡塵，隻是這一切，清朝還不自知罷了。
從在乾隆五十八年（1793年）馬戛爾尼據理力争拒絕行使跪拜禮到同治十二年（1873年）最終得以成功，英國人足足花了八十年的時間。
别看隻是一個跪不跪的問題，而是涉及到兩個文明體系的碰撞。
清朝的朝貢體系類似于周天子和諸侯國的關系，宗主國為藩屬國提供保護，傳播文化和開放貿易，而藩屬國則需要恪守封貢秩序，協助宗主國維護藩籬。
至于藩屬國，本質上還是獨立自主，可以自由處理朝政，但在外交上必須服從宗主國。
而英國為代表的殖民體系呢？他們帶來的不是文明和文化，而是暴力和奴役，治下的殖民地毫無獨立自主可言，徹底成為殖民國的商品銷售地和原料産地。
最終清朝的朝貢體系伴随着列強的炮火分崩離析，也宣告了一個時代的結束。