上回說到慧能告别智遠禅師，一路向黃梅而來。
經過差不多三十天的長途奔波，于唐高宗鹹亨二年，公元671年，慧能終于來到了夢萦魂牽的黃梅東山寺（也叫東禅寺）。
一、佛無南北：
進了寺廟，慧能便直接去禮拜弘忍。弘忍上下打量了一番這個外鄉人，便問道：“你是哪裡人啊，來找我做什麼？”
慧能回道：“弟子來自嶺南新州，不遠千裡前來禮拜師父，隻求作佛，不為别事。”
“嶺南新州，那是蠻荒之地，你這獦獠（當時泛指南方人），怎麼能作得了佛呢？”弘忍有意考驗慧能。
慧能聽此一問，不卑不亢的反問道：“人雖有南北之分，但佛性卻本無南北之别。獦獠身與和尚雖有不同，但我們各自的佛性豈有差别？”
弘忍聽此一說，不由得對慧能另眼相看，能有這番見解，已不同常人。但也不知道慧能的話語僅僅是思維上的見解還是證量所得，還有待慢慢磨煉、考查，于是就對他說道：
“你且暫以行者的身份住下，需要磨煉一下你的脾性，到碓坊那裡幫忙去吧。”
于是慧能就來到碓坊幹些力氣活，比如：劈柴、碓米之類的。碓坊就是舂米的地方，要知道那個時候都是人力舂米，沒有牲畜或水力、風力可借用，更談不上電力、機器之類的了。
聽從弘忍的安排，慧能全天候的在碓坊勞作，不是舂米，就是在劈柴，不曾偷得半點閑暇。勤勤懇懇、任勞任怨，如此這般。
時光如梭，不知不覺間，慧能已經來東山寺八個月了，弘忍見慧能兢兢業業、從不怠慢，覺得是時候該做點什麼了。
二、比肩神秀：
一天，弘忍把大家召集起來，鄭重的說道：
“正法難解，你們不要隻聽我說，而自己不去做。隻記下我的言行有什麼用呢？最重要的要自己去實踐、去體悟。”
“你們各自根據自己的修行體悟作一首詩偈，如果其中所述與佛法意旨契合，那我就把衣缽傳授于他，從今往後他就是禅宗的真正傳人了。”
當時在東禅寺修行的僧人約有700人，雖其中能人不少，但能與上座神秀師兄比肩的則無一人。神秀作為上座大弟子，不僅在專業上學業精進，學通内外，而且還常常以老師的身份，代為弘忍授課。
是以，于情于理這個“第六代傳人”都非神秀莫屬。衆師兄弟也都有自知之明，弘忍的衣缽肯定是要傳給神秀的，除了神秀，誰也沒這個資格。
衆師兄弟甘願排在神秀後面，以大師兄馬首是瞻，為此，誰還有心思費心力作偈呢？都等着看熱鬧。
見此情景，神秀暗自思量：
“大家都不作偈，還不是因為都在看我怎麼做。作為大家的“代課老師”，我是不是該做個表率，作一首偈來帶個頭呢？”
“另外，如果我不呈上一首詩偈，弘忍如何得知我的修為怎樣？不表心如何讓别人知道自己的心？但是如果呈上詩偈，别人又會誤以為我觊觎六祖之位，其實我真心為佛法而非名位。”
“呈上詩偈，會被别人看成觊觎名位的世俗之人；如果不呈詩偈，又肯定得不到師父的真傳佛法。到底該呈還是不呈呢？真是兩難啊！”
神秀其實早就作好了詩偈，可一直在左右為難。弘忍堂前，有一個十來米長的走廊。神秀幾度來到走廊就是沒有勇氣走完這十幾米的長廊，進去呈上詩偈，他還在猶豫，搖擺不定。
這樣來回走了十幾趟，神秀思忖：幹脆就把詩偈寫在走廊的牆壁上吧，雖然沒有直接呈給弘忍看，但他畢竟是會看到的。
弘忍看見了走廊上的詩偈，如果他說好，那我就站出來承認，此偈是我所作。如果他說不好，那我在山中這麼多年修行算是白費了，還修個什麼道哦，枉自這麼多師弟以我為尊，再也不好意思待在這裡了，如果真是那樣，到時候自己就不辭而别吧！
打定主意，當夜三更，神秀瞞着衆人，一手掌燈，一手寫字，就把自己的修行感悟寫在弘忍堂前走廊的牆壁上，這就是《無相偈》：
“身是菩提樹，心如明鏡台；時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”
神秀寫完，輕手輕腳的回到住處，整個過程沒有一個人知道。夜，異常平靜，但神秀的心裡卻難以平靜，他内心又陷入了無盡的憂慮中。
“弘忍明天看到詩偈如果高興，即我與法有緣。若弘忍對詩偈不滿意，自是我迷，宿業障重，不該得到傳法，結果到底會如何呢？”
神秀在房中思來想去，坐卧不安，期待又焦慮，這樣直至五更天明。
第二天，弘忍當然看到了神秀作的偈，但神秀所作的《無相偈》雖是佳作，但仍然不合弘忍心意。接下來弘忍做了兩件事。
首先，本來走廊牆壁是要繪制其他圖案的，弘忍暫停了繪圖計劃，以便把這首詩偈保留下來。要求大家來學習、誦讀，并說“盡誦此偈，即得見性”。
于是門人誦偈，皆歎善哉！
然後，弘忍把神秀喚至内堂，問道：“這首詩偈是你作的？”
按神秀的計劃，如果弘忍認可這首詩偈，自己就承認，如果不認可自己就默默隐退是了。既然師父都叫大家“盡誦此偈，即得見性”，那肯定是認可自己的詩偈啊！
是以，神秀頂禮回答道：“詩偈确是弟子所作，但弟子并不是為了争奪名位，想成為六祖，而是為了傳承佛法。請師父慈悲，看弟子有緣傳承佛法不？”
弘忍歎息一聲，說道：“汝作此偈，未見本性，隻到門外，未入門内。這樣，你下去好好想想，再作一首偈來，如果契合佛法意旨，我仍然傳法于你。”
神秀隻能禮拜而回，但輾轉數日，作偈不成，行坐不樂。
弘忍之是以這麼做，是在給神秀機會，也是在等待，等待那個寄予厚望的人，他是否契合心意呢？
再說慧能這邊，一直專注于碓坊的下力工作。恰巧這天有一學僧經過碓坊，邊走邊誦《無相偈》，這是弘忍交代的事情，大家當然要聽從了。
慧能雖然還未得到弘忍指點，但他的悟是從内到外的，或說是“高次元”的。他一聽學僧所念的詩偈，就知道此偈雖好，但仍未見本性。于是就叫住學僧問道：
“你誦讀的詩偈叫什麼？”
學僧面帶譏諷的說道：“你這南方人如何知道！這個可是神秀師兄所作的《無相偈》，就連師父都大加贊賞，讓我們時時背誦，以此見性。看來神秀師兄一定會得到師父的真傳，成為禅宗第六代祖師的。”
慧能說道：“弘忍大師也認可嗎？這首偈到底都說了些什麼，你仔細背來聽聽。”
學僧于是又為慧能背誦了一遍。慧能仔細聽完，一邊搖頭一邊歎息道：“哎，美則美了，了則未了啊！”
學僧聽慧能如此評價，沒有好氣的說道：“嘿你這不入流的南方人，有什麼資格評頭論足，真是大言不慚！難道你能領悟此偈中的深意，還能作出比這更好的詩偈來？”
慧能也不生氣，平靜的說道：“你如不信，我願意作一首詩偈當面和這首《無相偈》比較一下，隻是要麻煩你引一下路。”
當夜，學僧引領慧能來到廊下，慧能掌燈，讓學僧替他在神秀偈的旁邊寫下：
“菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。”
第二天，弘忍路過走廊看見這首無名詩偈，為之一驚，他知道這是那個人所作無疑了。為了避開其他人的注意，弘忍對周圍的人說：“不知道這是誰作的偈，也沒有見性嘛，入門未得啊！”
他邊說邊用鞋底将牆壁上的詩偈擦去，既然師父都說了如此不堪，其他人也不再把無名偈放在心上了。
就上面提到的兩首偈子，曆史上一直有着不同的評判，仁者見仁智者見智，但大多認為慧能所作要技高一籌。
在神秀的境界中，還有“身”、“心”，這是“我執”的存在；有“塵埃”，“勤拂拭”等方法與見解，這是“法執”的分别。但不管身心、方法如何清淨、高明，終究沒有“破二見”，還存在“人我執”、“法我執”。
有“一”就會有“二”，有“生”就必然有“滅”，而佛的境界是“不二”的，也即：沒有了别。
佛性本來一體無二，悟時便是佛，迷時則是凡夫。心物一進制即是佛，二進制對立即是凡夫，通達即是佛，障礙即是凡夫。
而神會所說的“身”、“心”、“塵埃”都是“了别”，有“是”或“不是”的分别，都是“二進制對立”的知見，這恐怕就是神會四句偈落入下境的原因所作。
有着“二進制對立”，就有好壞、高低、優劣之分，也就把自己與“佛”進行了差別對待，有“了别心”的存在，無論怎麼修行始終不能超脫“迷”的境界。
而慧能的四句偈則不“滞于”任何一物，“本來無一物”，沒有這樣或那樣的定義與分别。
佛性不是什麼也沒有，而是沒有“了别心”。“自性空空”，來什麼就會呈現什麼。如果原來就“裝着什麼”，那怎麼可能裝下其他種種呢？隻有“空”，才能容下萬物，才存在無限可能，才讓世界精彩紛呈。
但是話說回來，以為慧能的偈子就無懈可擊那又是執于“空”了。雖然慧能的偈子從“空”的層面來打壓了神秀的“有”，看似“高高在上”，但執于“空”也是執着啊！執于“空”往往是修行者最難發現的“迷”，更應該值得警惕。
既然“本來無一物”，那說什麼都不是了，說這話的時候同時也否定了自己。就像《金剛經》所言：凡所有相皆是虛妄。如果這句話是“真理”，那麼它同時又不是“真理”，背後的那個意思已經呼之欲出了。
一切相都是因為“人”對外界的觀察、解讀而呈現，除此之外，别無真相。一切有分别的“二進制對立”都不是真相，都是人心中的相而已。
開悟了還是沒有開悟，佛或者凡人，都是執于“二進制對立”的有别認知，當然所說的都不是真相了。真相不是“人”說的，而是剝離人之後的客觀存在。什麼也是，也什麼都不是，不是用“是”或“不是”可以簡單定義的。
其實，神秀與慧能并無高下之分，隻是各自從不能的角度來闡釋那個東西，隻要真實表達了自己的當下感悟，那就是“對”，但不管“怎麼表達”都不全對。
神秀從“有”的角度開創了漸悟，而慧能從“空”的角度創立了“頓悟”，所謂的“南頓北漸”就此出現。其實，二者本就合一，試想：如果沒有北派漸悟，何來“頓悟”之說？兩者不就是相對而存在嗎？這就是“互根共存”、“對立統一”。
神秀主張修行講究“拂塵看淨”、“正身淨心”，以明理、誦經等外在的修持，逐漸達成内在的升華，秉持這種修行方法的就是“北宗漸悟”。
與之相對應的，就是慧能的“見性成佛”，講究“明心見性”，以内心的了悟為本，不注重修行的具體方法，秉承這種修行方法的被稱之為“南宗頓悟”。
實際上“漸悟”與“頓悟”本無差別，隻是覺悟過程有快慢、覺悟的難易程度不同而已。
慧能自己也曾說過：
“佛法本來隻有一宗，隻是人有南北之分。佛法隻有一種，隻是人的領悟有慢有快而已。為什麼要有漸悟和頓悟的差別呢?佛法沒有頓和漸的差別，隻是人有聰穎和遲鈍的差別而已。”
因為悟性低或具備的前置條件有限，使得整個覺悟的過程艱辛而漫長，才有了“漸漸的悟了”的感覺，隻是因為覺悟的時間長、難度大而叫做漸悟。
比如：在足球比賽中，通過各種傳球、突破，最後射門得分。這種情況就好比“漸悟”。
因為悟性高或擁有的前置條件充分，覺悟的過程走得異常輕松而快捷，才有了“一瞬間悟了”的感覺，隻是因為覺悟的時間短、難度小而叫做頓悟。
比如：還是在足球比賽中，通過點球得分，這種情況就好比“頓悟”。但話又說回來，“點球”是怎麼來的？那個過程其實又屬于“漸悟”了。
是以，漸悟與頓悟根本就是一回事，兩者無法明顯的區分開來。“時間跨度”這個東西還不是因為“人”而存在的，你說到底多久才能算作“久”，多短才能算作“短”呢？
無論如何，漸悟與頓悟都不存在高下之分、好壞之分，隻是過程不同而已，最後都是殊途同歸，證得實相。
不管漸悟與頓悟有多少差別，但有一點是肯定的，那就是：“覺悟不是一蹴而就的，任何成功沒有捷徑可走。”
别人的成功看似輕松，其實背後不知道付出了多少人不可見的艱辛，又或許前期做了大量的準備工作、也可能人家已經失敗好多次了，導緻現在的起點不一樣而已。
是以，弘忍并沒有全盤否定神秀的偈子，而且還鄭重的叫大家“盡誦此偈，即得見性”。那為什麼弘忍沒有認可神秀而選擇了慧能呢？或許是因為神秀的修行方法不利于傳承，這或許和佛教在中國的傳承環境有一定關系。
中國佛教的發展巅峰在唐代，那個時候“天台宗、三論宗、華嚴宗、法相宗、淨土宗、禅宗、律宗、密宗”等衆多宗派共存。
當時政治寬松、人民富足，有精力、能力來研究、實踐各宗各派的方法。而随着唐朝覆滅，五代十國、宋初時期政治壓力大、經濟下滑嚴重，大環境的改變使得佛教各大宗派相繼消散，現存有一定影響力的就要數禅宗和淨土宗了，其他宗派即使還在傳承，但影響力大不如從前了。
世人迫于外部壓力追逐名利，無心也無精力投入到佛學研究與實踐中來。而禅宗講究“明心見性”，不用看經典、研究經論，修行就在當下的一言一行，因為簡單，是以大衆接受。
淨土宗主要是念佛經，念“阿彌陀佛”，修行變得極其簡單，這兩個宗派存在就很好的說明了宗教的傳承也要遵循“适者生存”的規律。
這樣看來，誰說頓悟就一定高于漸悟一等？慧能的修為就一定高出神秀一籌？或許是頓悟更适于傳承，慧能更具有草根氣質也說不定呢？或許頓悟和慧能都是出于禅宗傳承的最優方案而已！
弘忍不就是要找一個最适合讓禅宗傳承下去的傳人嗎？其實弘忍的選擇結果就是真相所在，如今無論怎麼分析其中的道理都“不是”了。
北宋的黃龍死心悟新禅師寫了一首偈子，來抒發自己對慧能偈子的看法：
“六祖當年不丈夫，請人書壁自塗糊。分明有偈言無物，卻受他家一缽盂。”
在禅師的眼中，哪管什麼“佛”、什麼“祖”，都是“攪屎棍”！黃龍死心悟新禅師的意思是：既然“本來無一物”，那還來寫什麼偈子？你心中還不是有想法、有執着。
後來，大慧宗杲禅師又對黃龍死心悟新禅師的偈子發表看法：
“且道缽盂是物不是物，若道是物，死心老亦非丈夫，若道非物，争奈缽盂何。”
從這兩首偈子中可以看出，黃龍死心悟新禅師從“有”的角度來打趣慧能，而大慧宗杲則從“有”、“無”兩個方面提出疑問，讓大家深思：争與不争都是自性的展現，有什麼可說的。
禅，是活潑自性的，哪有一成不變？是以才充滿活力、生命無限。禅師，可不是照本宣科、望文生義的書呆子。是以，無論神秀還是慧能，都是那麼活生生的展現在曆史的舞台上。如果真有什麼“标準答案”，那早就死寂一片了吧！
弘忍看見廊壁上的偈子，知道自己找的傳人就在眼前，他心中盤算着兩件事：一是如何傳法，二是如何確定他安然的離開。
畢竟禅宗的傳承重擔就要落在他的身上了......