上回说到慧能告别智远禅师，一路向黄梅而来。
经过差不多三十天的长途奔波，于唐高宗咸亨二年，公元671年，慧能终于来到了梦萦魂牵的黄梅东山寺（也叫东禅寺）。
一、佛无南北：
进了寺庙，慧能便直接去礼拜弘忍。弘忍上下打量了一番这个外乡人，便问道：“你是哪里人啊，来找我做什么？”
慧能回道：“弟子来自岭南新州，不远千里前来礼拜师父，只求作佛，不为别事。”
“岭南新州，那是蛮荒之地，你这獦獠（当时泛指南方人），怎么能作得了佛呢？”弘忍有意考验慧能。
慧能听此一问，不卑不亢的反问道：“人虽有南北之分，但佛性却本无南北之别。獦獠身与和尚虽有不同，但我们各自的佛性岂有差别？”
弘忍听此一说，不由得对慧能另眼相看，能有这番见解，已不同常人。但也不知道慧能的话语仅仅是思维上的见解还是证量所得，还有待慢慢磨炼、考查，于是就对他说道：
“你且暂以行者的身份住下，需要磨炼一下你的脾性，到碓坊那里帮忙去吧。”
于是慧能就来到碓坊干些力气活，比如：劈柴、碓米之类的。碓坊就是舂米的地方，要知道那个时候都是人力舂米，没有牲畜或水力、风力可借用，更谈不上电力、机器之类的了。
听从弘忍的安排，慧能全天候的在碓坊劳作，不是舂米，就是在劈柴，不曾偷得半点闲暇。勤勤恳恳、任劳任怨，如此这般。
时光如梭，不知不觉间，慧能已经来东山寺八个月了，弘忍见慧能兢兢业业、从不怠慢，觉得是时候该做点什么了。
二、比肩神秀：
一天，弘忍把大家召集起来，郑重的说道：
“正法难解，你们不要只听我说，而自己不去做。只记下我的言行有什么用呢？最重要的要自己去实践、去体悟。”
“你们各自根据自己的修行体悟作一首诗偈，如果其中所述与佛法意旨契合，那我就把衣钵传授于他，从今往后他就是禅宗的真正传人了。”
当时在东禅寺修行的僧人约有700人，虽其中能人不少，但能与上座神秀师兄比肩的则无一人。神秀作为上座大弟子，不仅在专业上学业精进，学通内外，而且还常常以老师的身份，代为弘忍授课。
因此，于情于理这个“第六代传人”都非神秀莫属。众师兄弟也都有自知之明，弘忍的衣钵肯定是要传给神秀的，除了神秀，谁也没这个资格。
众师兄弟甘愿排在神秀后面，以大师兄马首是瞻，为此，谁还有心思费心力作偈呢？都等着看热闹。
见此情景，神秀暗自思量：
“大家都不作偈，还不是因为都在看我怎么做。作为大家的“代课老师”，我是不是该做个表率，作一首偈来带个头呢？”
“另外，如果我不呈上一首诗偈，弘忍如何得知我的修为怎样？不表心如何让别人知道自己的心？但是如果呈上诗偈，别人又会误以为我觊觎六祖之位，其实我真心为佛法而非名位。”
“呈上诗偈，会被别人看成觊觎名位的世俗之人；如果不呈诗偈，又肯定得不到师父的真传佛法。到底该呈还是不呈呢？真是两难啊！”
神秀其实早就作好了诗偈，可一直在左右为难。弘忍堂前，有一个十来米长的走廊。神秀几度来到走廊就是没有勇气走完这十几米的长廊，进去呈上诗偈，他还在犹豫，摇摆不定。
这样来回走了十几趟，神秀思忖：干脆就把诗偈写在走廊的墙壁上吧，虽然没有直接呈给弘忍看，但他毕竟是会看到的。
弘忍看见了走廊上的诗偈，如果他说好，那我就站出来承认，此偈是我所作。如果他说不好，那我在山中这么多年修行算是白费了，还修个什么道哦，枉自这么多师弟以我为尊，再也不好意思待在这里了，如果真是那样，到时候自己就不辞而别吧！
打定主意，当夜三更，神秀瞒着众人，一手掌灯，一手写字，就把自己的修行感悟写在弘忍堂前走廊的墙壁上，这就是《无相偈》：
“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”
神秀写完，轻手轻脚的回到住处，整个过程没有一个人知道。夜，异常平静，但神秀的心里却难以平静，他内心又陷入了无尽的忧虑中。
“弘忍明天看到诗偈如果高兴，即我与法有缘。若弘忍对诗偈不满意，自是我迷，宿业障重，不该得到传法，结果到底会如何呢？”
神秀在房中思来想去，坐卧不安，期待又焦虑，这样直至五更天明。
第二天，弘忍当然看到了神秀作的偈，但神秀所作的《无相偈》虽是佳作，但仍然不合弘忍心意。接下来弘忍做了两件事。
首先，本来走廊墙壁是要绘制其他图案的，弘忍暂停了绘图计划，以便把这首诗偈保留下来。要求大家来学习、诵读，并说“尽诵此偈，即得见性”。
于是门人诵偈，皆叹善哉！
然后，弘忍把神秀唤至内堂，问道：“这首诗偈是你作的？”
按神秀的计划，如果弘忍认可这首诗偈，自己就承认，如果不认可自己就默默隐退是了。既然师父都叫大家“尽诵此偈，即得见性”，那肯定是认可自己的诗偈啊！
所以，神秀顶礼回答道：“诗偈确是弟子所作，但弟子并不是为了争夺名位，想成为六祖，而是为了传承佛法。请师父慈悲，看弟子有缘传承佛法不？”
弘忍叹息一声，说道：“汝作此偈，未见本性，只到门外，未入门内。这样，你下去好好想想，再作一首偈来，如果契合佛法意旨，我仍然传法于你。”
神秀只能礼拜而回，但辗转数日，作偈不成，行坐不乐。
弘忍之所以这么做，是在给神秀机会，也是在等待，等待那个寄予厚望的人，他是否契合心意呢？
再说慧能这边，一直专注于碓坊的下力工作。恰巧这天有一学僧经过碓坊，边走边诵《无相偈》，这是弘忍交代的事情，大家当然要听从了。
慧能虽然还未得到弘忍指点，但他的悟是从内到外的，或说是“高维度”的。他一听学僧所念的诗偈，就知道此偈虽好，但仍未见本性。于是就叫住学僧问道：
“你诵读的诗偈叫什么？”
学僧面带讥讽的说道：“你这南方人如何知道！这个可是神秀师兄所作的《无相偈》，就连师父都大加赞赏，让我们时时背诵，以此见性。看来神秀师兄一定会得到师父的真传，成为禅宗第六代祖师的。”
慧能说道：“弘忍大师也认可吗？这首偈到底都说了些什么，你仔细背来听听。”
学僧于是又为慧能背诵了一遍。慧能仔细听完，一边摇头一边叹息道：“哎，美则美了，了则未了啊！”
学僧听慧能如此评价，没有好气的说道：“嘿你这不入流的南方人，有什么资格评头论足，真是大言不惭！难道你能领悟此偈中的深意，还能作出比这更好的诗偈来？”
慧能也不生气，平静的说道：“你如不信，我愿意作一首诗偈当面和这首《无相偈》比较一下，只是要麻烦你引一下路。”
当夜，学僧引领慧能来到廊下，慧能掌灯，让学僧替他在神秀偈的旁边写下：
“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”
第二天，弘忍路过走廊看见这首无名诗偈，为之一惊，他知道这是那个人所作无疑了。为了避开其他人的注意，弘忍对周围的人说：“不知道这是谁作的偈，也没有见性嘛，入门未得啊！”
他边说边用鞋底将墙壁上的诗偈擦去，既然师父都说了如此不堪，其他人也不再把无名偈放在心上了。
就上面提到的两首偈子，历史上一直有着不同的评判，仁者见仁智者见智，但大多认为慧能所作要技高一筹。
在神秀的境界中，还有“身”、“心”，这是“我执”的存在；有“尘埃”，“勤拂拭”等方法与见解，这是“法执”的分别。但不管身心、方法如何清净、高明，终究没有“破二见”，还存在“人我执”、“法我执”。
有“一”就会有“二”，有“生”就必然有“灭”，而佛的境界是“不二”的，也即：没有了别。
佛性本来一体无二，悟时便是佛，迷时则是凡夫。心物一元即是佛，二元对立即是凡夫，通达即是佛，障碍即是凡夫。
而神会所说的“身”、“心”、“尘埃”都是“了别”，有“是”或“不是”的分别，都是“二元对立”的知见，这恐怕就是神会四句偈落入下境的原因所作。
有着“二元对立”，就有好坏、高低、优劣之分，也就把自己与“佛”进行了区别对待，有“了别心”的存在，无论怎么修行始终不能超脱“迷”的境界。
而慧能的四句偈则不“滞于”任何一物，“本来无一物”，没有这样或那样的定义与分别。
佛性不是什么也没有，而是没有“了别心”。“自性空空”，来什么就会呈现什么。如果原来就“装着什么”，那怎么可能装下其他种种呢？只有“空”，才能容下万物，才存在无限可能，才让世界精彩纷呈。
但是话说回来，以为慧能的偈子就无懈可击那又是执于“空”了。虽然慧能的偈子从“空”的层面来打压了神秀的“有”，看似“高高在上”，但执于“空”也是执着啊！执于“空”往往是修行者最难发现的“迷”，更应该值得警惕。
既然“本来无一物”，那说什么都不是了，说这话的时候同时也否定了自己。就像《金刚经》所言：凡所有相皆是虚妄。如果这句话是“真理”，那么它同时又不是“真理”，背后的那个意思已经呼之欲出了。
一切相都是因为“人”对外界的观察、解读而呈现，除此之外，别无真相。一切有分别的“二元对立”都不是真相，都是人心中的相而已。
开悟了还是没有开悟，佛或者凡人，都是执于“二元对立”的有别认知，当然所说的都不是真相了。真相不是“人”说的，而是剥离人之后的客观存在。什么也是，也什么都不是，不是用“是”或“不是”可以简单定义的。
其实，神秀与慧能并无高下之分，只是各自从不能的角度来阐释那个东西，只要真实表达了自己的当下感悟，那就是“对”，但不管“怎么表达”都不全对。
神秀从“有”的角度开创了渐悟，而慧能从“空”的角度创立了“顿悟”，所谓的“南顿北渐”就此出现。其实，二者本就合一，试想：如果没有北派渐悟，何来“顿悟”之说？两者不就是相对而存在吗？这就是“互根共存”、“对立统一”。
神秀主张修行讲究“拂尘看净”、“正身净心”，以明理、诵经等外在的修持，逐步达成内在的升华，秉持这种修行方法的就是“北宗渐悟”。
与之相对应的，就是慧能的“见性成佛”，讲究“明心见性”，以内心的了悟为本，不注重修行的具体方法，秉承这种修行方法的被称之为“南宗顿悟”。
实际上“渐悟”与“顿悟”本无区别，只是觉悟过程有快慢、觉悟的难易程度不同而已。
慧能自己也曾说过：
“佛法本来只有一宗，只是人有南北之分。佛法只有一种，只是人的领悟有慢有快而已。为什么要有渐悟和顿悟的区别呢?佛法没有顿和渐的区别，只是人有聪颖和迟钝的区别而已。”
因为悟性低或具备的前置条件有限，使得整个觉悟的过程艰辛而漫长，才有了“渐渐的悟了”的感觉，只是因为觉悟的时间长、难度大而叫做渐悟。
比如：在足球比赛中，通过各种传球、突破，最后射门得分。这种情况就好比“渐悟”。
因为悟性高或拥有的前置条件充分，觉悟的过程走得异常轻松而快捷，才有了“一瞬间悟了”的感觉，只是因为觉悟的时间短、难度小而叫做顿悟。
比如：还是在足球比赛中，通过点球得分，这种情况就好比“顿悟”。但话又说回来，“点球”是怎么来的？那个过程其实又属于“渐悟”了。
所以，渐悟与顿悟根本就是一回事，两者无法明显的区分开来。“时间跨度”这个东西还不是因为“人”而存在的，你说到底多久才能算作“久”，多短才能算作“短”呢？
无论如何，渐悟与顿悟都不存在高下之分、好坏之分，只是过程不同而已，最后都是殊途同归，证得实相。
不管渐悟与顿悟有多少区别，但有一点是肯定的，那就是：“觉悟不是一蹴而就的，任何成功没有捷径可走。”
别人的成功看似轻松，其实背后不知道付出了多少人不可见的艰辛，又或许前期做了大量的准备工作、也可能人家已经失败好多次了，导致现在的起点不一样而已。
所以，弘忍并没有全盘否定神秀的偈子，而且还郑重的叫大家“尽诵此偈，即得见性”。那为什么弘忍没有认可神秀而选择了慧能呢？或许是因为神秀的修行方法不利于传承，这或许和佛教在中国的传承环境有一定关系。
中国佛教的发展巅峰在唐代，那个时候“天台宗、三论宗、华严宗、法相宗、净土宗、禅宗、律宗、密宗”等众多宗派共存。
当时政治宽松、人民富足，有精力、能力来研究、实践各宗各派的方法。而随着唐朝覆灭，五代十国、宋初时期政治压力大、经济下滑严重，大环境的改变使得佛教各大宗派相继消散，现存有一定影响力的就要数禅宗和净土宗了，其他宗派即使还在传承，但影响力大不如从前了。
世人迫于外部压力追逐名利，无心也无精力投入到佛学研究与实践中来。而禅宗讲究“明心见性”，不用看经典、研究经论，修行就在当下的一言一行，因为简单，所以大众接受。
净土宗主要是念佛经，念“阿弥陀佛”，修行变得极其简单，这两个宗派存在就很好的说明了宗教的传承也要遵循“适者生存”的规律。
这样看来，谁说顿悟就一定高于渐悟一等？慧能的修为就一定高出神秀一筹？或许是顿悟更适于传承，慧能更具有草根气质也说不定呢？或许顿悟和慧能都是出于禅宗传承的最优方案而已！
弘忍不就是要找一个最适合让禅宗传承下去的传人吗？其实弘忍的选择结果就是真相所在，如今无论怎么分析其中的道理都“不是”了。
北宋的黄龙死心悟新禅师写了一首偈子，来抒发自己对慧能偈子的看法：
“六祖当年不丈夫，请人书壁自涂糊。分明有偈言无物，却受他家一钵盂。”
在禅师的眼中，哪管什么“佛”、什么“祖”，都是“搅屎棍”！黄龙死心悟新禅师的意思是：既然“本来无一物”，那还来写什么偈子？你心中还不是有想法、有执着。
后来，大慧宗杲禅师又对黄龙死心悟新禅师的偈子发表看法：
“且道钵盂是物不是物，若道是物，死心老亦非丈夫，若道非物，争奈钵盂何。”
从这两首偈子中可以看出，黄龙死心悟新禅师从“有”的角度来打趣慧能，而大慧宗杲则从“有”、“无”两个方面提出疑问，让大家深思：争与不争都是自性的展现，有什么可说的。
禅，是活泼自性的，哪有一成不变？所以才充满活力、生命无限。禅师，可不是照本宣科、望文生义的书呆子。所以，无论神秀还是慧能，都是那么活生生的展现在历史的舞台上。如果真有什么“标准答案”，那早就死寂一片了吧！
弘忍看见廊壁上的偈子，知道自己找的传人就在眼前，他心中盘算着两件事：一是如何传法，二是如何确保他安然的离开。
毕竟禅宗的传承重担就要落在他的身上了......