假如大象早已滅絕，科學家通過化石複原的大象會是什麼樣子呢？這是一個很有意思的問題，下面我們就來讨論一下。
在進行古生物複原的過程中，確定足夠數量的化石收集是至關重要的第一步，畢竟古生物留下的化石基本上都是零散而破碎的，甚至可能來自多個不同的個體。
收集到足夠的化石後，科學家會将對其進行分類、鑒定和整理，進而建構出完整的骨骼結構，如果一切順利的話，那科學家得到的大象骨骼就是這樣子的：
建構安出完整的骨骼結構之後，科學家會将其與現代已知的生物進行比較研究，尋找與之相似的現存物種作為參考，然後再根據生物學的相關理論，再結合一定的想象力，科學家就可以初步推測出大象可能具備的一些特征。
這一步完成後，科學家初步複原出的大象可能會是這個樣子：
可以看到，這樣的“大象”與實際上的大象相差甚遠，特别是沒有大象标志性的長鼻子，為什麼呢？原因很簡單，那就是大象的鼻子屬于軟組織，而在化石形成的過程中，軟組織極難儲存得下來。
那麼，這是否說明，科學家不能通過化石複原出大象的長鼻子了？也不一定。因為在更深入的研究中，科學家應該可能發現一些與大象的長鼻子相關的線索。
首先來講，從大象的牙齒可以輕易地判斷出，它們屬于食草動物（畢竟食肉動物和食草動物的牙齒差別是非常大的），在此基礎上，科學家就會思考一個問題：大象是怎麼吃草和喝水的？
從大象的骨骼結構可以分析出，它們的四肢的長度都差不多，并且其前肢并不具備靈活的指骨，這就說明了它們應該是四肢着地的動物，不可能用前肢來完成吃草和喝水的動作。
但顯而易見的是，大象肯定是可以擷取食物和水的，它們是怎麼做到的呢？是低下頭嗎？答案是不可能，因為與它們高大的體型相比，它們的脖子顯得非常短，以至于無論怎麼低頭，它們的嘴巴都遠遠無法夠到地面。
那它們能通過趴下身體來吃草和喝水嗎？也不可能，因為在長長的牙齒的阻礙之下，它們根本就趴不下來……
是以一個合理的推測就是，大象應該是通過身體上某個高度特化的部位來完成吃草和喝水的動作，而這個部位很可能就位于它們的頭部。可能是什麼呢？或許我們可以推測，它們長有一個伸得很長的下颌，就像這樣子：
但問題是，如果真是這樣的話，它們高度特化的下颌就應該有相關骨骼的支撐，如此一來，在它們留下的化石中，就應該有所發現，但實際上，大象并沒有這樣的骨骼，是以這種推測就不成立。
值得一提的是，在過去的地球上，真的存在過一種下颌極度伸長的動物，它們被稱為“鏟齒象”，生活在1000多萬年前，而“鏟齒象”留下的化石，其實是這樣的：
排除了下颌的可能之後，大象的頭部可能高度特化的部位，大概就隻有鼻子、耳朵和舌頭這三種“選項”了。
無論是哪一種“選項”，都必須是長而有力的，這就需要強大肌肉的支援，雖然肌肉也是軟組織，但是肌腱的大量運動和承重卻會在大象顱骨上相應的肌肉附着點造成較為明顯印痕或形變，進而展現在化石上。
是以在化石足夠多的情況下，科學家應該可以發現大象鼻子的肌肉在其顱骨化石上留下的蛛絲馬迹，進而推測出，大象很可能是利用長而有力的鼻子來完成吃草和喝水的動作。
需要知道的是，在現代地球上其實也存在着一些鼻子比較長的動物，比如說貘（如上圖所示），盡管它們的鼻子沒有大象長，也沒有大象那麼靈活，但它們的鼻子還是具有一定的“抓握”功能，是以在複原大象的時候，科學家還可能用這些動物來作為參考。
在對大象進行了全面分析之後，科學家就會着手進行最終複原工作，在這一過程中，科學家會對大象的骨骼結構、肌肉形态、皮膚特征以及其他細節進行深入地研究和推理，并通過計算機模拟技術将大象化石中所包含的資訊轉化為一個完整的模型。
在理想情況下，科學家最終複原出的大象可能會是這個樣子：
需要注意的是，這隻是理想情況，可以看到，即使是在這樣的情況下，科學家通過化石複原的大象也與實際上的大象存在着差異，特别是耳朵部位。這其實也是沒有辦法的事情，因為大象的耳朵也是軟組織，并且也無法在它們的化石上留下特有的痕迹。