人吃人，鈔買鈔，何曾見；賊做官，官做賊，混愚賢，哀哉可憐。
元末文人陶宗儀在其編纂的文集《南村辍耕錄》裡收錄了一首《醉太平》小令，原作者姓名已不詳，令曰：
“堂堂大元，奸佞專權。開河變鈔禍根源，惹紅巾萬千。官法濫，刑法重，黎民怨。人吃人，鈔買鈔，何曾見。賊做官，官做賊，混愚賢，哀哉可憐” 。
這首小令鞭辟入裡，切中時弊，是以不胫而走， 在朝野廣為流傳，婦孺皆知——
“京師以至江南，人人能道之”。《元史》
彼時的元王朝已處于風雨飄搖的末世，這首小令也道出了曾橫掃歐亞、不可一世的蒙元帝國由盛轉衰、末世憂患之不堪縮影，彼時的元帝國，内憂外患此起彼伏，天災人禍接踵襲來，官員貪贓枉法，經濟瀕于崩潰邊緣，民怨沸騰，到處是幹柴烈火，隻待一兩顆火星迸發便會形成燎原之勢......元末的種種亂象，其禍根應該始于開河與變鈔，這似乎是造成禍亂的主要原因。
王朝末世總是伴随着此起彼伏的天災人禍
據《元史·災異錄》記載，元至正四年（公元1344）五月，中國北方的黃河中遊地區連下二十多天暴雨，由于河堤年久失修，河水暴漲盆溢至決堤，洶湧的洪水呼嘯着潰壩而出，平地水深兩丈有餘。最先決口的是北白茅堤，已經泛濫成災。六月，在洶湧洪水的不斷沖刷下，金堤又告決口，造成了數十年不遇的特大水災，黃河沿岸的許多城鎮鄉村皆被漂沒，成為一大片浩渺澤國。
史載，金堤潰壩後，洶湧的洪水席卷而下，沿河郡縣皆被大水吞噬，濟甯路、單州路、虞城、金鄉、砀山、魚台、豐縣、沛縣、定陶、楚丘、成武幾乎都泡在水裡，稍遠的曹州、東明、巨野、郓城、汶上、嘉祥、任城等地也被洪水殃及，地勢低窪處均被淹沒。四處噴溢的洪水湧入運河河道，又造成運河河堤管湧決口，使濟南路、河間路的大部分轄地被大水沖淹。
這場罕見的水災造成了巨大的災難，影響極為嚴重，因莊稼絕收，到八月份，山東各地已經出現了“人吃人”的人倫慘劇。俗話說：福無雙至，禍不單行。水災的影響還未過去，瘟疫、旱災、蝗災又接踵而至，死者衆多，餓殍遍野，僥幸不死者也朝不保夕，驚恐萬狀。
元廷征發十五萬民伕治河，是為“開河”，中原群眾不堪征調， 民怨沸騰
在元大都（今北京）醉生夢死的蒙元王公貴族們，哪有閑心去關注蟻民的存亡悲苦，但這次黃河中遊爆發的巨大水災“（沖）壞兩淮司鹽場，妨國計甚重《元史》”，不僅國家稅賦銳減，對于這些寄生權貴的個人收入也有影響，這點他們非常在意。元至正九年冬季，元末頗有能耐的重臣蔑裡乞·脫脫帖木兒重新出任丞相，他力主治理黃河水患，元順帝妥歡帖木兒召集衆臣商議 ，達成一緻意見，決定派都漕運使賈魯主持治河，以消弭水患。
賈魯官職是都漕運使，相當于今日交通部水上運輸司司長，是個技術官僚。他提出了兩個治理方案：（1）、修築北堤以制橫潰；（2）、開鑿黃陵崗一帶的白茅河，再堵塞缺口，引河水經徐州東彙入淮河入海。第一個方案“用工省”，即省時省力省錢，但隻是權宜之計；第二方案雖“功費甚大”，要耗費巨大的人力物力财力， 卻能夠在一段很長的時期内解決掉黃河水患問題。經元廷再三商榷、斟酌，決定采用第二策，以一勞永逸地消弭黃河泛濫成災之大患。元廷這一決策，堪稱功在當代，惠澤千秋的大善事， 但也為其本身迅速覆亡埋下了禍根。
元至正十一年（1351），元廷任命賈魯為工部尚書兼總治河防使，強征汴梁（開封）、大名府等十三路民夫共十五萬人，調廬州（合肥）等十八翼兩萬多元軍為監督，前往黃河中遊地區治水。一時間，中原群眾擾攘不已，引發極大民憤 。
元廷濫印交子（紙鈔）彌補财政虧空，導緻通貨膨脹，緻使百姓手中的交子急速貶值過半，是所謂“變鈔”之禍
蒙元帝國橫跨歐亞，元朝隻不過是這個馬背帝國名義上的共主。蒙元自漠北入主中原後，因蒙古貴胄不谙經濟，是以重用來自西方的色目人（高鼻藍眼的歐羅巴、高加索人種 ）幫其主管國家财政。這些善于經商的色目人将金銀等貴金屬金融體系引入中原。是以，元朝很少鑄造銅錢，而以貴金屬為主要流通貨币，中國本身不産銀，需大量從異域進口，是以當龐大的中國市場突然改用貴金屬銀為硬通貨時，立刻導緻世界範圍的銀荒。元末，因銀荒愈演愈烈而導緻通縮，面對巨大的經濟危機與随之而來的社會危機，元廷采取的應對之策是：拼命印發紙鈔以沖抵銀荒而導緻的可怕通貨緊縮。
紙币又叫交子，早在北宋仁宗時就已經印發了，在印制技術上已經趨于成熟。交子便于攜帶、交易，也算是中國人的一大發明。但因為古人缺乏現代金融知識，無法掌握紙鈔與硬通貨的配比，在流通時弊端與隐患多多：把發行權交給私人吧，很難確定信用；國家壟斷發行權吧，又很容易超發甚至濫發，造成貨币貶值。是以紙鈔長期不能完全替代貴金屬貨币。
到了元朝末期，由于占統治地位的蒙古、色目貴族驕奢淫逸，揮霍無度，加上養軍養吏财政負擔沉重，用于權重的貴金屬金銀銅等入不敷出，财政也逐漸趨于枯竭。為了轉嫁财政危機，至正十年，元順帝特地下诏：
“以中統交鈔一貫文省權銅錢一千文，準至元寶鈔兩貫，仍鑄至正通寶錢與曆代銅錢并用，以實鈔法。（頭條首發，嚴禁剽竊、搬運）至元寶鈔，通行如故，子母相權，新舊相濟，上副世祖（忽必烈）立法之初意”。《元史·食貨志》
但鑄造金屬錢币顯然比印刷紙鈔要麻煩得多，是以元廷删繁就簡，偷工減料，銅錢鑄造的不多，交鈔卻印了一大堆。《元史·食貨志》記載：
“每日印造（交鈔），不可計數......交料之散滿人間者，無處無之”。
至于匯率以及彙兌，元廷度支部（财政部）規定交鈔兌寶鈔為一比二，等于是硬生生、毫無道理地把老百姓手上的鈔票貶值了超過一半，這與公然打劫有何差別？
元順帝
大變亂前夜......
這還不算最狠的，由于交子印刷毫無節制，紙鈔濫發導緻貨币貶值嚴重，很快造成了通貨膨脹甚至更嚴重的脫貨緊縮——
“行之未久，物價騰貴，價逾十倍......”。《元史·食貨志》
據文獻記載，因交子超發，導緻物價飛漲，在大都（今北京）五百貫交鈔，連買一鬥小米都不夠。也許，當時買一棵白菜或一鬥小米，真的要扛一大袋交鈔去。
元廷這些救急舉措，嚴重違背了經濟規律，讓無數丢掉了飯碗、失去了經濟來源、活不起養不起死不起、天天在苛役中苦苦掙紮 、慘遭經濟洗劫的窮苦百姓，怨憤高漲......
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