西王母居天柱（東漢墓畫像石拓片）
現世無望
西漢王朝已經行至強弩之末，關于漢家中衰的谶語比比皆是，有的還給出了具體的時間表，“三七之厄”“百六之災阸”即将來臨。
漢哀帝下罪己诏，罷免宰輔，以當其禍，建平二年（前5），曾一度易号而“再受命”，但這些舉措無濟于事。在民間，為旱澇、饑荒、盜賊、盤剝所折磨的百姓，在現世無望後，選擇拜伏在西王母腳下。
建平四年（前3）的春天，關東遭遇了持續大旱，随之，一場浩浩蕩蕩的傳诏籌的群體性事件爆發。群眾仿佛着了魔一般，四方奔走，手持木條或麻稈，互相傳遞，稱為“行诏籌”，并且紛紛往長安奔走，路上相遇可達千人，他們披發赤足，行色匆匆。經郡國二十六，在夏季來臨時，趕到京師長安。在長安，西王母的信徒們在街巷阡陌間舉行祭祀，設博局，行樂舞，來拜祠西王母。此外，他們還傳遞符書，稱“佩戴此符書者，可以不死，如果不信，在門樞下可以看到白發”。如此這般，直到秋天事件才平息下去。
幕後主使
這仿佛是民間自發的宗教狂熱，細究之，卻是一場組織嚴密的政治運動，關東二三十個郡國（約占全國郡國數的三分之一）百姓忽然間為同一個信念所驅動，以傳诏籌的形式迅速串聯，千裡奔馳，甚至能動用官家的驿站傳行，齊聚長安，在天子腳下，歌舞祭祀，擊鼓喧嘩，鬧騰達數月之久，竟然無國家機器出動遏制？若無系統組織和資金支援，若無幕後主使的強大勢力，難以想象，平民可以掀起如此浩大洪波。
奇怪的是，這場運動卻倏而來忽而逝，秋後事去無痕迹。那麼，問題就來了，誰是幕後主使呢？他為何要操縱這樣一場運動呢？史書的記載于此晦澀不明。若觀察漢哀帝建平四年前後的政治形勢，或許就能尋出幕後主使的蛛絲馬迹。
在整個漢成帝時代，因為孝元太後王政君的緣故，外戚王家攝控權力，“王氏子弟皆卿大夫侍中諸曹，分據勢官滿朝廷”。繼王鳳、王音、王商、王根之後，後起之秀王莽成為這個家族的帶頭人。
但是時局變易了。漢成帝駕崩而無子，侄兒漢哀帝即位。哀帝自然親近自己的母家，傅、丁外戚崛起，試圖挑戰王家。王莽不得不下野。三年間，他杜門自守，等待時機。其間官吏上書為王莽鳴不平者仍數以百計，可見王家勢力的根深蒂固。傳诏籌事件發生時，王莽在野，看似無關。
該事件後數月，元壽元年（前2），天空顯示了日食的異象，哀帝下诏罪己。周護、宋崇趁機大力頌揚王莽的功德，于是，一道诏令下，王莽又回到了權力的中心。
可見，在時間軸上，傳诏籌事件正坐落于王莽否極泰來的轉折點上。那麼，此事真的與王莽無關麼？
野心助力
在傳诏籌事件中，有一個人的感受非常重要，那就是漢哀帝。在建平四年的大部分時間裡，他感到無形的壓力正在步步緊逼。在第二年，被恐慌折磨的漢哀帝诏令王莽回朝。顯然，在這場政治的角力中，他敗下陣來。那麼誰是此事件最大的受益者，誰就可能是事件的制造者，答案就是：王莽。
在野的王莽，絕不安于閑雲野鶴，他一定極力尋找機會重新奪回權力。組織官吏上書鳴不平是一例，但是看起來效果并不明顯。于是，群眾對西王母的崇拜，成為王莽野心的助力。
從後來的作為來看，王莽是很善于組織和利用群眾的，他不友善明确表達的欲望，就靠發動群眾表達出來。漢平帝時，王莽想讓女兒成為皇後，但他假意謙虛，不讓女兒參與采選。此皇帝家事，竟然招來了大規模的上書言事，“庶民、諸生、郎吏以上守阙上書者日千餘人”，于是乎，王莽如願以償。王莽假意推辭新野的封地，其實所謀者更大，“吏民以莽不受新野田而上書者前後四十八萬七千五百七十二人”，于是乎，王莽獲得了加九錫的榮耀。此動辄成千上萬人的上書，并不代表群眾的政治參與熱情真的如此之高。事實上，可能在王莽下野期間，他就開始利用王家遍天下的人脈，經營起一張遍布全國的網絡，如他需要，便可号令天下。
建平四年春，大旱，王莽的時機到來了。大旱之年，民不聊生，稍以利誘，最易煽動。于是，霎時傳诏籌成燎原之勢。盡管傳诏籌事件如野火蔓延，但王莽仍然能控制局勢。在适當時候，便可收手。秋後，衆人各自散去。若非究其原因，該事件就如流星劃過。
形象包裝
傳诏籌事件讓王莽重回權力中心，也使他認識到西王母在民間的強大号召力，必須善加利用。當漢哀帝駕崩，漢平帝即位，王莽為了進一步鞏固權力，策劃了對太皇太後王政君的形象包裝。
太皇太後王政君是王家這棵大樹的根基。在經曆了下野危機後，王莽意識到，必須要讓太皇太後在國民心目中地位至高無上，令皇帝無法動搖，才能保證王家安穩。于是，他開始刻意營造王政君的形象，沙麓之兆、懷月之夢由是而生。而針對群眾對西王母之虔信，王莽“令太後四時車駕巡狩四郊，存見孤寡貞婦”。此時的王政君，已是七旬老婦，雖鶴發，精神猶矍铄。她在民間行走，訪寒問苦，廣施普惠，在百姓眼中，恍若西王母降臨人間。
居攝二年（7），王莽釋出《大诰》，王政君被明确地與西王母聯系在一起：
太皇太後肇有元城沙鹿之右，陰精女主聖明之祥，配元生成，以興我天下之符，遂獲西王母之應，神靈之征，以佑我帝室，以安我大宗，以紹我後嗣，以繼我漢功。
篡漢後，王莽将王政君尊為新室文母太皇太後，下诏将傳诏籌事件定性為祥瑞，“哀帝之代，世傳行诏籌，為西王母共具之祥”，而王政君“當為曆代母，昭然著明”。
當王政君成為西王母的化身時，西王母亦上升為國家信仰。《漢舊儀》曰“祭（西）王母于石室，皆在所二千石令長奉祠”，各郡國縣皆祭祀西王母，應該就是王莽執政時期的制度。由是，江山處處奉祀，人人崇拜，這位女神的榮耀，在王莽的野心的推動下，達到了無與倫比的巅峰。江山變了顔色，那位在世的西王母——太皇太後王政君的侄子取代了漢朝皇帝，坐上了皇位。
苗子兮《觀我生：壁畫上的中國史》 北京大學出版社2022.9