西王母居天柱（东汉墓画像石拓片）
现世无望
西汉王朝已经行至强弩之末，关于汉家中衰的谶语比比皆是，有的还给出了具体的时间表，“三七之厄”“百六之灾阸”即将来临。
汉哀帝下罪己诏，罢免宰辅，以当其祸，建平二年（前5），曾一度易号而“再受命”，但这些举措无济于事。在民间，为旱涝、饥荒、盗贼、盘剥所折磨的百姓，在现世无望后，选择拜伏在西王母脚下。
建平四年（前3）的春天，关东遭遇了持续大旱，随之，一场浩浩荡荡的传诏筹的群体性事件爆发。民众仿佛着了魔一般，四方奔走，手持木条或麻秆，互相传递，称为“行诏筹”，并且纷纷往长安奔走，路上相遇可达千人，他们披发赤足，行色匆匆。经郡国二十六，在夏季来临时，赶到京师长安。在长安，西王母的信徒们在街巷阡陌间举行祭祀，设博局，行乐舞，来拜祠西王母。此外，他们还传递符书，称“佩戴此符书者，可以不死，如果不信，在门枢下可以看到白发”。如此这般，直到秋天事件才平息下去。
幕后主使
这仿佛是民间自发的宗教狂热，细究之，却是一场组织严密的政治运动，关东二三十个郡国（约占全国郡国数的三分之一）百姓忽然间为同一个信念所驱动，以传诏筹的形式迅速串联，千里奔驰，甚至能动用官家的驿站传行，齐聚长安，在天子脚下，歌舞祭祀，击鼓喧哗，闹腾达数月之久，竟然无国家机器出动遏制？若无系统组织和资金支持，若无幕后主使的强大势力，难以想象，平民可以掀起如此浩大洪波。
奇怪的是，这场运动却倏而来忽而逝，秋后事去无痕迹。那么，问题就来了，谁是幕后主使呢？他为何要操纵这样一场运动呢？史书的记载于此晦涩不明。若观察汉哀帝建平四年前后的政治形势，或许就能寻出幕后主使的蛛丝马迹。
在整个汉成帝时代，因为孝元太后王政君的缘故，外戚王家摄控权力，“王氏子弟皆卿大夫侍中诸曹，分据势官满朝廷”。继王凤、王音、王商、王根之后，后起之秀王莽成为这个家族的带头人。
但是时局变易了。汉成帝驾崩而无子，侄儿汉哀帝即位。哀帝自然亲近自己的母家，傅、丁外戚崛起，试图挑战王家。王莽不得不下野。三年间，他杜门自守，等待时机。其间官吏上书为王莽鸣不平者仍数以百计，可见王家势力的根深蒂固。传诏筹事件发生时，王莽在野，看似无关。
该事件后数月，元寿元年（前2），天空显示了日食的异象，哀帝下诏罪己。周护、宋崇趁机大力颂扬王莽的功德，于是，一道诏令下，王莽又回到了权力的中心。
可见，在时间轴上，传诏筹事件正坐落于王莽否极泰来的转折点上。那么，此事真的与王莽无关么？
野心助力
在传诏筹事件中，有一个人的感受非常重要，那就是汉哀帝。在建平四年的大部分时间里，他感到无形的压力正在步步紧逼。在第二年，被恐慌折磨的汉哀帝诏令王莽回朝。显然，在这场政治的角力中，他败下阵来。那么谁是此事件最大的受益者，谁就可能是事件的制造者，答案就是：王莽。
在野的王莽，绝不安于闲云野鹤，他一定极力寻找机会重新夺回权力。组织官吏上书鸣不平是一例，但是看起来效果并不明显。于是，民众对西王母的崇拜，成为王莽野心的助力。
从后来的作为来看，王莽是很善于组织和利用民众的，他不方便明确表达的欲望，就靠发动民众表达出来。汉平帝时，王莽想让女儿成为皇后，但他假意谦虚，不让女儿参与采选。此皇帝家事，竟然招来了大规模的上书言事，“庶民、诸生、郎吏以上守阙上书者日千余人”，于是乎，王莽如愿以偿。王莽假意推辞新野的封地，其实所谋者更大，“吏民以莽不受新野田而上书者前后四十八万七千五百七十二人”，于是乎，王莽获得了加九锡的荣耀。此动辄成千上万人的上书，并不代表民众的政治参与热情真的如此之高。事实上，可能在王莽下野期间，他就开始利用王家遍天下的人脉，经营起一张遍布全国的网络，如他需要，便可号令天下。
建平四年春，大旱，王莽的时机到来了。大旱之年，民不聊生，稍以利诱，最易煽动。于是，霎时传诏筹成燎原之势。尽管传诏筹事件如野火蔓延，但王莽仍然能控制局势。在适当时候，便可收手。秋后，众人各自散去。若非究其原因，该事件就如流星划过。
形象包装
传诏筹事件让王莽重回权力中心，也使他认识到西王母在民间的强大号召力，必须善加利用。当汉哀帝驾崩，汉平帝即位，王莽为了进一步巩固权力，策划了对太皇太后王政君的形象包装。
太皇太后王政君是王家这棵大树的根基。在经历了下野危机后，王莽意识到，必须要让太皇太后在国民心目中地位至高无上，令皇帝无法动摇，才能保证王家安稳。于是，他开始刻意营造王政君的形象，沙麓之兆、怀月之梦由是而生。而针对民众对西王母之虔信，王莽“令太后四时车驾巡狩四郊，存见孤寡贞妇”。此时的王政君，已是七旬老妇，虽鹤发，精神犹矍铄。她在民间行走，访寒问苦，广施普惠，在百姓眼中，恍若西王母降临人间。
居摄二年（7），王莽发布《大诰》，王政君被明确地与西王母联系在一起：
太皇太后肇有元城沙鹿之右，阴精女主圣明之祥，配元生成，以兴我天下之符，遂获西王母之应，神灵之征，以佑我帝室，以安我大宗，以绍我后嗣，以继我汉功。
篡汉后，王莽将王政君尊为新室文母太皇太后，下诏将传诏筹事件定性为祥瑞，“哀帝之代，世传行诏筹，为西王母共具之祥”，而王政君“当为历代母，昭然著明”。
当王政君成为西王母的化身时，西王母亦上升为国家信仰。《汉旧仪》曰“祭（西）王母于石室，皆在所二千石令长奉祠”，各郡国县皆祭祀西王母，应该就是王莽执政时期的制度。由是，江山处处奉祀，人人崇拜，这位女神的荣耀，在王莽的野心的推动下，达到了无与伦比的巅峰。江山变了颜色，那位在世的西王母——太皇太后王政君的侄子取代了汉朝皇帝，坐上了皇位。
苗子兮《观我生：壁画上的中国史》 北京大学出版社2022.9