在2021年，中國将邁出"三步走"載人航天計劃的第三步，着手建設大陸自己的空間站。這座空間站由"天和一号"核心艙、以及"問天"号和"夢天"号實驗艙組成，總重達66噸，可供3名宇航員長期在軌居住。若再加上"神舟"号載人飛船和"天舟"号貨運飛船，這個空間站将由五個核心部分組成。首個部件，"天和一号"核心艙，計劃于明年初由海南文昌航天發射中心，搭乘長征5B運載火箭升空。到2022年，計劃完成在軌建設，并正式投入運作。這将使中國成為世界上第三個擁有自己空間站的國家。
大陸的首個空間站将采用第三代積木式結構，類似于蘇聯的"和平"号空間站。這一結構需要在軌道上發射多個艙段，并在軌道上将它們組合成一個龐大的整體。這種方法的優勢在于相對較低的建設成本，這符合大陸的經濟狀況和目前的需求。然而，它的劣勢在于每個艙段需要攜帶獨立的供電和動力單元，相當于小型宇宙飛船。當這些艙段組合在一起時，可能會浪費資源，遮擋太陽能闆，進而影響發電效率，并增加對接時的碰撞風險。值得一提的是，1997年，"進步"号貨運飛船與"和平"号空間站對接時發生碰撞，導緻了和平号的艙壁受損，幸運的是，和平号上的宇航員及時堵住了漏洞。與之不同，國際空間站采用了桁架-積木混合結構，具備高度的靈活性和可擴充性。主要艙段懸挂在長長的桁架上，桁架承擔着艙段的作用力，同時電纜和管線等都安裝在桁架上。此外，在桁架上安裝太陽能闆可以避免艙室的遮擋，提高發電效率。不過，桁架式結構造價昂貴，需要依賴航天飛機協助搭建。大陸要建設桁架式空間站仍然面臨巨大挑戰，但這也許是未來的發展方向。
要建造空間站，首先需要強大的運載火箭。蘇聯在發射"和平"号空間站時，采用近地運載能力為20噸的"質子-K"運載火箭。而美國的航天飛機則具備近地運載能力達30噸，其大貨艙為國際空間站的建設立下汗馬功勞。與之對應的，"天和一号"核心艙的重量約為20噸，與國際空間站的最大部分相媲美。它将由具有近地運載能力為22噸的長征5B運載火箭送入太空。長征5B是一級半構型的運載火箭，芯級直徑為5米，配備2台推力達50噸級的YF-77液氫液氧發動機，并搭載4個直徑3.35米的助推器，每個助推器使用2台推力為120噸的YF-100液氧煤油發動機。一級半構型意味着當助推器分離後，芯級繼續工作。這種構型的優點在于級數較少，不存在級間分離，系統簡單而高度可靠。
完成空間站的建設之後，面臨的挑戰還将在于空間站的日常營運。首要問題之一是宇航員的生活條件。在國際空間站上，每名宇航員每天需要0.84千克的氧氣、3.55千克的飲用水、6.8千克的生活用水、0.64千克的食物、以及1.64千克的衣物。是以，三名宇航員一年将需要至少16噸的補給。完全依靠地面補給明顯不切實際，是以需要采用污水循環和二氧化碳再生技術，以将這個需求降至每人每年5噸。此外，由于空間站失去了地球大氣層和部分地球磁場的保護，宇航員更容易受到輻射傷害。與以往的載人任務不同，這些宇航員需要在空間站停留數月。在空間站的設計中，必須加強對輻射的保護。太陽活躍周期約為11年，當太陽活動高峰期，輻射會增強數倍，這時必須停止太空行走和部分航天發射活動。此外，由于地球内部存在磁場，但其中心偏離地球450千米，軸線也與地球自轉軸有11.3度的偏差。這一偏差導緻了空間站經過南大西洋地區上空時會受到極強的輻射。
總之，空間站的建設和後期營運都充滿挑戰。中國的航天人員正在付出不懈的努力，我們相信中國的空間站項目将取得圓滿成功。