東漢末年，在北海郡朱虛縣有個青年叫管甯，他與邴原、華歆是知心好朋友。他們3個人都很有才華，又以清貧正直的做人氣節互相勉勵。世人羨稱他們為一條龍。
華歆21歲年長，稱龍頭，邴原20歲次之，為龍腹，管甯18歲年少，為龍尾。3人中，以管甯最有淡泊名利的操守和骨氣。
有一天，管甯幫華歆在他家的菜園子裡鋤草，就在這時，就聽華歆手中的鋤頭“嘩啷”一聲，從土裡創出一小塊金子！華歆高興得兩眼冒光，急忙彎腰拾起那個小金塊，扭頭呼喚管甯說：“快過來看呀，我刨出一塊金子，這下可發财了哈哈哈！”
華歆笑着笑着，忽然笑容就僵凝在臉上，他見管甯依然彎着腰鋤草，對突如其來的橫财連一點兒反應也沒有！
華歆拿着金子的手，呆在那裡。好半天才覺得不安，内心激烈起伏：“相形之下，他對自己見财狂喜的行為有然生出一絲慚愧，心中若有所失。自己平日裡不是和管甯以甘守清貧，淡泊名利相勉勵嗎？怎麼偶然見着一小塊金子，就不如人家管甯淡然處之呢？
于是，華歆把那塊金子左手倒在右手，右手又倒在左手，看了又看，最後狠了狠心，忍痛扔掉了。
又有一次，管甯和華歆同坐在一塊草席上讀書。忽然，窗外傳來鳴鑼開道的叱喝之聲，顯然是有達官貴人的豪華馬車隊從這裡經過。
華歆立刻扔下書本，蹦起身子，急忙探頭窗外，滿臉顯出豔羨之色，嘴裡喃喃地說：“啧啧，看那儀仗隊，看那馬車，真漂亮呀！”
管甯望了望華歆，從腰間抽來一把利刀，默默地把和華歆共坐的那塊草席，從中間割開，一臉莊重地直視着華歆說：“我和你的朋友情誼，從今天斷絕了，分開坐吧！”這就是“割席分坐”典故的故事。
管甯是春秋時期齊國名相管仲的後代，他高八尺，胡須眉毛長得很美。但是，到了他這一輩，家庭早就一貧如洗。他16歲時就死了父親，親朋好友可憐他孤兒寡母日月艱難，管甯全都推辭沒有接受，根據自己的财力為父親送終。
在貧苦中的管甯勤奮攻讀，青年時代又外出遊學，很快名聲遠揚，成為海内知名的才子。
就在這時，爆發了東漢末年的黃巾大起義，戰亂蔓延到家鄉，管甯不得不攜帶老母和弱妻幼子，離開烽煙四起的中原，到相對安定的遼東去避難。
當時，群雄崛起，有名望的知識分子，隻有兩條道路可走：一條道路是投附軍閥，所謂“良禽擇木而栖，賢才擇主而事”。但是，“擇主而事”的知識分子，須看主子的眼色行事，有的人由此進身，做了顯赫的高官，但是也有一些人動辄得咎，甚至禍及身家。另一道路，就是淡泊名利，遠離政治，做躬耕田園自食其力的隐士。
走這條道路的知識分子，不願意去危機四伏的官場中冒險，就寄情山水，笑傲風月，以圖清高的名節和一世平安，三國時代的名士如：司馬徽、諸葛均、石廣元、孟公威等等，就是這類的人。
管甯是一個介于這兩條道路之間的知識分子。他有清貧的操守，不貪慕名位，雖然做了遠離官場的隐士。但是，他在隐士生涯中，又熱心德化和教育工作，做了許多有益于社會的貢獻，受到了老百姓的愛戴和後世的贊頌，是以他又不是一個純粹的隐士。
三國時代的遼東，範圍包括現在的遼甯、安東、北韓的北半部，轄平壤和漢城，是一片相當廣袤的土地。
此時，東漢王朝名存實亡後，中原大亂，遼東太守公孫度由于地處偏遠，沒有實力問鼎中原，保持了一個相對獨立、安定的局面。
公孫度聽到管甯來遼東避難的消息，非常高興，就在遼東首府襄平城内整修了飯店，準備接待管甯。
公孫度為什麼如此看重管甯呢？一是管甯在中原的名望很高；二是公孫度看到東漢王朝瀕臨崩潰，他有心稱王遼東，需要有才能的知識分子幫他做事，借以提高自己的聲望。
管甯身材颀長，胡須漂亮，公孫度見他儀表堂堂，心中歡悅，與之談論政事，管甯卻隻說了些做學問的話，避而不談文治武略。公孫度想讓他留在自己身邊參與政事，被管甯婉言謝絕了。
管甯避難遼東，不想當官，是以就沒在襄平城内居住。而是選擇了城北依山傍水的一個地方。他在鄉間建了三間茅屋，招收流民子弟，開辦學堂。
于是，從中原來遼東避難的老百姓，扶老攜幼前來聚居，沒幾個月就形成了一個學風盛行的城邑。
在這座三關五路避難流民雜居的城邑裡，由于流民們生活習慣和地域風俗的不同，人與人之間不斷地發生糾紛和龃龉，造成生活秩序的混亂。
為此，管甯緻力于推行中原詩書之禮義，陳設廟堂俎豆之祭祀，引導群眾明禮讓，知廉恥，使誦讀弦歌之聲不絕于域外，安樂祥和之風盛行于民間。于是，流民百姓們無不對管甯懷敬服之心，公孫度也稱管甯有愛民之德，數年之間，城邑大治。
最初，管甯的茅屋旁有一眼水井，流民們每天因争先在井中汲水發生鬥毆。管甯就自己出錢買了若幹水桶，雇人預先把汲滿井水的桶，排放在井旁讓人使用。
過了幾天，争水鬥毆的人們知道是管甯花錢為衆人着想，都很慚愧，于是了到管甯面前自責，從那以後，再沒有發生因汲水鬥毆的事。
有一次，管甯的鄰居喂養了一頭牛，鄰居的主人經常放出他的牛，吃管甯田地裡的莊稼。管甯每遇見這種情況，就把牛從驕陽下牽到樹蔭中，割來青草，汲上清水飲喂它，牛的主人為此愧疚不已。
這件事傳開後，鄉民們都修建圈舍，管好自己飼喂的禽畜，禽畜糟害他人莊稼的事完全絕迹。
正所謂桃李無言，下自成蹊，由于管甯在德化教育方面的身體力行，使得他所在的地方，街巷無鬥訟之聲，家庭有安居之樂，禮義教化在當時半開化的遼東很快推廣開來。
就在管甯在遼東避難的歲月裡，這時，曹操已平定了中國的北方。
遼東在這個時候，雖然保持着在軍事、政治上獨立的局面，但是，在名份上，卻是曹操把持下的東漢政府屬下的一個藩屬地區。曹操聽說管甯是一個德才兼備的人，就以漢獻帝的名義發文給已經去世的公孫度兒子公孫康，讓他把管甯送回中央政府做事。
公孫康和他的父親一樣，也有稱王遼東的野心，他不願意割舍管甯這樣的人才給曹操，就把漢獻帝發來的文書藏起來，沒有理會曹操對管甯的征召。
曹操去世後，曹丕代漢稱帝，曾和管甯是好朋友的華歆，官居建立立的魏王朝的司徒高官，他向魏文帝曹丕力薦管甯，曹丕于是再次征召管甯回中原做官。
管甯此時已經年邁，有了狐死首丘、葉落歸根的念頭，于是謝絕公孫淵（公孫度的孫子）的再三挽留，把公孫淵祖孫三代贈送他的禮物，原封歸還，渡海回到原籍山東青州。
管甯回鄉後，魏國朝廷給他送來太中大夫的任命書，他固辭不受。曹叡繼位後，華歆要把自己擔任的太尉職務讓給管甯，司空陳群也極力薦舉他，管甯婉謝不到任。
他在老家布衣蔬食，親自耕田種菜，夏季在溪流中洗足，冬日擁紅爐讀書，恪守知識分子清高的氣節，活到84歲才因病辭世了。