在曆史的記憶中，那段饑寒交迫的歲月如同一場無情的噩夢，折磨着貧富貴賤、老幼壯弱，無人幸免。這是晉豫之地光緒年間所經曆的丁戊奇荒，一個充滿苦難和絕望的時代。那時，大清國已經漸漸擺脫了太平天國和中英海戰的陰霾，如同病中初愈的老者，搖搖欲墜，但總算穩定。然而，還未來得及慶祝生機的回歸，命運卻突然将一把利刃捅向了這個本就搖搖欲墜的大清。
旱災，這個本應早有預兆的災難，卻在光緒元年的山西等地降雨逐漸減少中爆發。雖然早有小規模的幹旱記錄，但清朝當權者正忙于北洋海軍的興建，對于某些地方的歉收并沒有引起足夠的重視。然而，光緒二年的到來，伴随着酷暑和幹旱，農民們開始察覺到環境的異樣。他們驚訝地發現，樹皮在不知不覺間幾乎已經被剝奪一空。不久，局勢惡化，一旦某地爆發動亂，災情便會迅速蔓延，而丁戊奇荒也由此爆發。
丁戊奇荒，從光緒二年持續至光緒五年，1876年至1879年。這場災難波及285個縣，近2億人口中有半數受災，覆寫了北方九省和沿海各省。旱災本身并不可怕，可怕的是其導緻的連鎖反應。這段時期不僅爆發了蝗災和瘟疫，更伴随着無法想象的人間悲劇。英國外交報告曾記載：“饑民聚集外出捕食野獸，将其屠殺烹饪。”也有記錄稱妻子因饑餓而活活餓死，丈夫隻能默默流淚，生怕引來其他饑民。但最終還是被發現，成為他人口中的食物。甚至，在山西，每當風吹起時，密雲密布，讓人不寒而栗。
然而，這饑荒的可怕之處并非僅來自天災，更多的源于清朝末年的黑暗統治。盡管清王朝宣稱要治理旱情，但他們首先選擇開壇祭祀，迂腐地祈雨，而不是立刻救濟饑民。雖然采取了一些赈災措施，如以工代赈和設立粥廠，但大部分赈災物資最終落入地主和惡霸之手。在旱災初期，統治者未能有效控制糧價，地主買辦們肆意囤積糧食，低價囤積高價倒賣。更甚的是，在災前，為追求私利，他們不斷增加賦稅，迫使農民耕地種植國産鴉片，使得能種植糧食的土地日益減少。這一切導緻了災民們的糧食儲備在豐收年幾乎枯竭。山西巡撫張之洞曾慨歎：“丁戊奇荒，其禍實中于此！”
雖然有一些愛國華人在海外慷慨解囊，但在清朝的官僚階級剝削下，再加上因交通不便而損失的成本，最終到達災區的赈災物資微乎其微。令人憤慨的是，正值災年，大清仍然大力興建西太後的宮殿和皇帝的陵墓。海外的奢侈品和珍馐美味源源不斷地運入港口，赈災大臣的随從衆多，每日酒宴擺設堪稱奢華，開銷不下千兩銀。短短四年時間裡，中原地區的人口竟然減少了千萬。
清朝末年的封建官僚們奢侈享受，外國教會則乘機賤買土地，發放高利債款，試圖控制中國的财政。最終，災民無路可走，大規模的流民遷徙如走西口和闖關東等行為橫掃而來。雖然一度推動了偏遠地區的開發，但也極大地阻礙了災區的重建。有時，人心比災難更可怕。所謂地獄空蕩蕩，魔鬼在人間。