在历史的记忆中，那段饥寒交迫的岁月如同一场无情的噩梦，折磨着贫富贵贱、老幼壮弱，无人幸免。这是晋豫之地光绪年间所经历的丁戊奇荒，一个充满苦难和绝望的时代。那时，大清国已经渐渐摆脱了太平天国和中英海战的阴霾，如同病中初愈的老者，摇摇欲坠，但总算稳定。然而，还未来得及庆祝生机的回归，命运却突然将一把利刃捅向了这个本就摇摇欲坠的大清。
旱灾，这个本应早有预兆的灾难，却在光绪元年的山西等地降雨逐渐减少中爆发。虽然早有小规模的干旱记录，但清朝当权者正忙于北洋海军的兴建，对于某些地方的歉收并没有引起足够的重视。然而，光绪二年的到来，伴随着酷暑和干旱，农民们开始察觉到环境的异样。他们惊讶地发现，树皮在不知不觉间几乎已经被剥夺一空。不久，局势恶化，一旦某地爆发动乱，灾情便会迅速蔓延，而丁戊奇荒也由此爆发。
丁戊奇荒，从光绪二年持续至光绪五年，1876年至1879年。这场灾难波及285个县，近2亿人口中有半数受灾，覆盖了北方九省和沿海各省。旱灾本身并不可怕，可怕的是其导致的连锁反应。这段时期不仅爆发了蝗灾和瘟疫，更伴随着无法想象的人间悲剧。英国外交报告曾记载：“饥民聚集外出捕食野兽，将其屠杀烹饪。”也有记录称妻子因饥饿而活活饿死，丈夫只能默默流泪，生怕引来其他饥民。但最终还是被发现，成为他人口中的食物。甚至，在山西，每当风吹起时，密云密布，让人不寒而栗。
然而，这饥荒的可怕之处并非仅来自天灾，更多的源于清朝末年的黑暗统治。尽管清王朝宣称要治理旱情，但他们首先选择开坛祭祀，迂腐地祈雨，而不是立刻救济饥民。虽然采取了一些赈灾措施，如以工代赈和设立粥厂，但大部分赈灾物资最终落入地主和恶霸之手。在旱灾初期，统治者未能有效控制粮价，地主买办们肆意囤积粮食，低价囤积高价倒卖。更甚的是，在灾前，为追求私利，他们不断增加赋税，迫使农民耕地种植国产鸦片，使得能种植粮食的土地日益减少。这一切导致了灾民们的粮食储备在丰收年几乎枯竭。山西巡抚张之洞曾慨叹：“丁戊奇荒，其祸实中于此！”
虽然有一些爱国华人在海外慷慨解囊，但在清朝的官僚阶级剥削下，再加上因交通不便而损失的成本，最终到达灾区的赈灾物资微乎其微。令人愤慨的是，正值灾年，大清仍然大力兴建西太后的宫殿和皇帝的陵墓。海外的奢侈品和珍馐美味源源不断地运入港口，赈灾大臣的随从众多，每日酒宴摆设堪称奢华，开销不下千两银。短短四年时间里，中原地区的人口竟然减少了千万。
清朝末年的封建官僚们奢侈享受，外国教会则乘机贱买土地，发放高利债款，试图控制中国的财政。最终，灾民无路可走，大规模的流民迁徙如走西口和闯关东等行为横扫而来。虽然一度推动了偏远地区的开发，但也极大地阻碍了灾区的重建。有时，人心比灾难更可怕。所谓地狱空荡荡，魔鬼在人间。