前因：定陶之戰；後果：劉邦君臨灞上，項羽殺奔鹹陽而來。
定陶之戰：項梁身死，反秦聯盟瀕臨崩潰。
公元前二百零八年閏九月至公元前二百零七年七月，項羽率領着六萬楚軍，同秦将章邯王、離率領四十萬秦軍主力在巨鹿展開了一場驚心動魄的決戰，史稱巨鹿之戰。
楚義帝審時度勢，兵分兩路，共克秦軍。章邯在定陶一役中大敗項梁後，犯下了一個緻命的錯誤：他認為，楚國的主力已成強弩之末，不足為慮。由此，他貿然決定，跳過黃河，攻打趙國。
趙國一方，趙王趙歇與國相張耳雙雙逃進了都城巨鹿。陳餘作為趙國的大将之一，率領幾萬名士卒駐紮在巨鹿北邊，這就是所謂的“河北軍”。趙國局勢危如累卵，無奈之下，隻好向楚軍頻頻求救。
章邯似乎成了無人能擋的鐵壁。他指令王離、涉間包圍巨鹿，而自己的軍隊則駐紮在钜鹿南邊，築起兩邊有牆的甬道給他們輸送糧草。
楚軍方面，項羽和劉邦兩位楚軍統帥達成了共識：必須立刻解除趙國的圍困。劉邦在項梁死後接管了楚國的軍隊，而項羽則是剛剛從反秦聯盟的失敗中掙脫出來。他們兩位楚軍的統帥都明白，要打破秦軍的包圍圈，必須發動一場決定性的戰役。
此時的趙國已經瀕臨崩潰。他們向楚軍發出了求救信号，希望他們能夠盡快趕到巨鹿，解救出趙國。而楚軍也意識到了這個問題的嚴重性，是以他們立刻開始準備行動。