在19世紀末，中國面臨着空前的民族危機。日本在甲午戰争中擊敗了中國，迫使清政府割讓台灣和遼東半島，并支付巨額賠款。西方列強也趁機加緊了對中國的侵略和掠奪。中國人民的生存和發展受到了嚴重的威脅。在這種情況下，中國社會出現了兩種不同的力量，一種是以康有為、梁啟超為首的資産階級維新派，另一種是以義和團為代表的反帝愛國力量。
資産階級維新派是由一些受過西方教育或接觸過西方文化的知識分子和官僚組成的。他們認識到清政府的腐敗無能和封建制度的落後，導緻了中國的衰落和屈辱。他們希望通過變法維新，實行君主立憲制，改革政治、經濟、教育、軍事等各個方面，以挽救民族危亡和發展資本主義。他們受到了光緒皇帝的支援，于1898年發動了維新變法運動。然而，這場運動遭到了以慈禧太後為首的封建頑固派的反對和鎮壓。慈禧太後發動了戊戌政變，殺害了六位維新派領袖，逮捕和流放了許多元新派人士，廢黜了光緒皇帝，恢複了她的專制統治。維新變法運動就這樣失敗了。
盡管如此，維新變法運動還是在社會上起到了思想啟蒙的作用。它打破了封建思想的束縛，傳播了資産階級思想文化，促進了民族資本主義的初步發展。它也揭示了中國資産階級改良道路的不可行性，為後來的革命運動提供了經驗教訓。
與資産階級維新派不同，義和團運動是由廣大農民、手工業者、城市貧民等社會底層人民發起和參與的一場反帝愛國運動。他們深受外國侵略者和清政府壓迫剝削的苦難，渴望擺脫外來勢力的控制和幹涉，恢複中華民族的尊嚴和權利。他們利用宗教組織作為掩護，進行秘密活動。他們自稱“義和拳”，聲稱能夠以拳頭打敗槍炮，以神力驅除鬼子。他們高呼“扶清滅洋”的口号，向外國侵略者和清政府發起了勇敢而激烈的鬥争。
1900年夏天，義和團運動達到了高潮。義和團武裝攻占了北京城，并包圍了外國使館區。英、俄、日、法、德、美、意、奧八國聯軍侵略中國，企圖鎮壓義和團運動，并瓜分中國領土。清政府在慈禧太後的指揮下，先後向八國宣戰，又向八國求和，表現出極端的軟弱和無能。1901年，清政府被迫同八國及比利時、荷蘭、西班牙等11國簽訂了喪權辱國的《辛醜條約》，承認了外國在中國的特權和勢力，賠償了巨額賠款，割讓了部分領土。這标志着中國半殖民地半封建社會的形成。
義和團運動雖然失敗了，但它卻是一場偉大的反帝愛國運動。它粉碎了帝國主義列強瓜分中國的狂妄計劃，沉重打擊了清政府的反動統治，加速了它的滅亡。它也激發了中國人民的民族覺醒和愛國熱情，為後來的革命運動積累了力量。