網景公司創始人馬克·安德森在他的著名言論中說，軟體在我們日常生活中占據了越來越大的部分， 全世界正在被軟體悄悄占領。全球每天都有成千上萬個軟體在傳播，這些軟體依據許可方式的不同，大緻可将軟體區分為公共軟體、自由軟體、免費軟體和專屬軟體等幾種形式與類型。
不同的軟體一般都有對應的軟體授權，軟體的使用者必須在同意所使用軟體的許可證的情況下才能夠合法的使用軟體。
01.開源軟體
（Open source software） 即開放源代碼軟體，一般的軟體僅可取得已經過編譯的二進制可執行檔案。開放源代碼作用是盡可能的使軟體最優化。自由軟體僅是開放源代碼的一種，絕大多數開源軟體也都符合自由軟體的定義。
02.自由軟體
（Free Software） 是一種可以不受限制地自由使用、複制、研究、修改和分發的軟體。自由軟體的原意就是給予軟體使用的自由。大部分的自由軟體都是在網際網路上免得擷取，并且它的源代碼可以自由修改并散布。 以Linux、Firefox和OpenOffice可做為此類軟體的代表。
03.公共軟體
（public software） 原作者已放棄權利、著作權過期、或作者已不可考的軟體。該軟體已經進入公共領域，沒有版權，使用上無任何限制。
04.免費軟體
（freeware） 是一種不須付費就可取得的軟體，但是通常有其他的限制，使用者并沒有使用、複制、研究、修改和分發的自由，而且該軟體的源代碼不一定會公開。 大多數自由軟體或開放源碼軟體皆是免費軟體，而免費軟體則隻有部份同時是自由軟體或開放源碼軟體。
05.綠色軟體
（Green Software） 檔案比較細小、不用安裝、下載下傳直接可以使用、删除友善和隻占用少量系統資源的軟體，「不會在使用者的電腦上留下難以清除的備援資訊」。綠化軟體一般是從是自由軟體中進行再開發的。
06.便攜軟體
（Portable Application/Software） 大部分綠色軟體可存放于可移除式存儲媒體中，是以稱為便攜軟體，移除後也不會将任何紀錄（系統資料庫消息等）留在本機電腦上。便攜軟體和綠色軟體的定義十分接近。
07.廣告軟體
（Ad-ware） 可免費取得并使用、但附帶宣傳廣告（以廣告作為盈利來源）的軟體，例如騰訊QQ。 有些廣告軟體僞裝成免費軟體，或者附帶間諜軟體（Spyware），是惡意軟體（Malware）之一。
08.共享軟體
（Shareware） 以「先試用後付費 TryBeforeYouBuy」的方式銷售的軟體。根據共享軟體作者的授權，使用者可以從各種管道免費得到它的拷貝，也可以自由傳播它。但試用版本在功能或使用期上受到限制，通常該軟體開發者會鼓勵使用者付費以取得功能完整的商業版本。 共享軟體最明顯的優點是免費試用期，一般不開放原始程式碼。
09.試用軟體
（Trial ware） 是一種以限制時間或功能的形式免費釋出的商業軟體，讓使用者能試用後購買。 WinRAR提供40天的試用期，但是能完全使用軟體，即使過了40天也能繼續使用，隻是會有一個使用者你付費的對話框，但是使用者可以無視。
10.示範軟體
（Demoware） 僅僅內建了正式版中的幾個功能，通常和試用軟體沒什麼差別。這裡的示範軟體并非是指進行示範功能的軟體，如PowerPoint。
11.注冊軟體
（Registered software） 需要購買注冊碼（或序列号）才可以正常安裝并使用全部功能的軟體。 破解版可以認為是注冊軟體一種版本，主要通過修改或替換某個檔案（更新檔檔案），實作軟體的注冊使用。 為維護自身權益，部份軟體公司采用機器碼注冊或軟體分試用版和商業版等方式，注冊機（Keygen或Keymaker）就是一種可破解商業軟體注冊程式之程式。
12.盜版軟體
（Pirated software） 盜版軟體是非法制造或複制的軟體，通常無保證長期正常使用，并且無法更新，價格往往比合法的正版商業軟體要便宜。盜版軟體通常是在原版的基礎上進行破解，改變原來的功能，再進行拷貝，釋出，完全無視版權，在一定程度上限制了商業軟體巨頭對軟體市場的壟斷。
13.專屬軟體
（Proprietary Software） 此類授權通常不允許使用者随意的複制、研究、修改或散布該軟體。違反此類授權通常會有嚴重的法律責任。專有軟體中大部份都屬于商業軟體，專屬軟體的源碼通常被公司視為私有财産而予以嚴密的保護。
14.商業軟體
（commercial software） 在計算機軟體中，指被作為商品進行交易的軟體。傳統的商業軟體公司會采用專屬軟體來授權，例如微軟的Windows和辦公軟體。目前，大多數的軟體都屬于商業軟體。
微軟帝國在軟體領域的突圍戰争 1976年2月3日，比爾·蓋茨發表了著名的《Open Letter to Hobbyists》（緻電腦業餘愛好者的一封公開信），提出了軟體「版權」（Copy Right）的概念，正式宣告進入商業軟體時代。比爾·蓋茨認為使用者為軟體支付的費用可以增加軟體的研發資金，進而提供持續的服務支援和帶動了更多的商業活動。 随着Google、亞馬遜、Facebook、Twitter等網際網路新霸主，都大量采用免費的FreeBSD、Linux、Apache、MySQL等開源軟體搭建自己的系統，開源逐漸成為軟體生産和發行的主流模式。