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在古埃及人看來, 宗教不是以廣泛認可的神學原則為核心, 也不是以普遍認可的特殊教規為基礎, 而是“由人們在與神聯系時所做的事情構成的”。學術界将古埃及人在這樣“做事情”時表現出來的行為稱為“cult” ( 祭儀) 。
“cult”這個詞在這樣使用時基本上與“ritual” ( 宗教儀式) 一詞表達的含義相同, 都強調具體的宗教活動或行為，而非抽象的教義或神學理論。正如B. E. 夏夫爾所說, 在古代埃及, “儀式是宗教的中心”, 最能展現這種宗教的本質和思想。
同時, 宗教在古埃及人的政治、經濟、文化和社會生活中占據非常重要的地位。因而, 宗教儀式可以為我們了解古埃及曆史和社會提供洞見。
在古埃及大量宗教儀式當中, 新年節占有重要地位, 擁有悠久曆史, 在很大程度上展現了古埃及宗教儀式的特點。
古埃及新年節的象形文字是wp - rnpt, 意思是“一年的開端”。該節日最早可能從第五王朝就開始慶祝, 直到希臘- 羅馬人統治埃及時期才被較詳細地描繪在卡拉巴沙、菲拉、奧姆翁布、埃德福和登德拉等神廟中。
最完整研究古埃及新年節的著作是M. 埃利奧特的《托勒密時期埃德福神廟的荷魯斯祭儀》, 主要介紹埃德福神廟記載的新年節的基本過程。H. W. 費爾曼考察一個神廟當中的新年節場面, 突出描述節日過程。
J. G. 格林菲斯綜合介紹學界關于新年節的研究情況, 詳細論證新年節對于國王的更新意義。這些研究既考查古埃及新年節的程式, 也關注其與古埃及國王的關系, 但關于新年節與古埃及王權統治之關系的探讨仍有待深入。
根據上述史料和研究成果, 基本可以複原古埃及新年節的儀式過程。埃及的新年是埃及泛濫季第一個月第一天。新年節或許從上個月的最後一天開始慶祝, 大約持續九天。節日期間, 舉行一些獻祭活動和崇拜活動。
節日開始于神廟的内殿 ( 一般在神廟最内部, 是與神廟大門正相對但相距最遠的地方) 。國王在進階祭司的陪伴下, 在神廟内殿執行日常祭神儀式的開始儀式, 即國王走上内殿的台階, 揭開神 ( 太陽神) 的面紗。
然後, 兩支遊行隊伍在主祭者國王和進階祭司的率領下, 沿着神廟聖所周圍的走廊分别在不同的方向前進, 到達食物祭壇和淨化間, 在這些地方舉行日常性質的獻祭和淨化儀式。
接下來, 遊行隊伍再次經過食物祭壇和中央大廳傳回來。祭司們扛着神聖王旗, 擡着神雕像和各種祭品, 遊行隊伍最終到達神廟屋頂。神被引領進屋頂的小亭子裡。獻祭儀式再次舉行。
節日的高潮發生在神廟屋頂的小亭子裡: 正午時分, 神的面紗被揭開, 太陽光線恰好照在神的雕像上, 進而使太陽與神神秘地結合起來。最後, 遊行隊伍傳回到内殿。
這是新年當天的活動, 之前幾天的儀式隻是在規模上比較小, 基本程式是一緻的; 新年之後幾天的儀式略有不同, 重點在于舉行慶祝與現任國王和其祖先崇拜有關的儀式。
神廟浮雕描述的儀式仍不夠詳細, 《布魯克林紙草》補充了一些細節。在國王進入内殿之前, 國王要首先進行潔淨儀式, 這與國王加冕儀式的部分内容相似; 然後, 國王還要經曆一個睡醒或複活儀式; 一些頌詩強調指出國王複活以後變得強大了。
費爾曼認為節日期間神與太陽的“神秘結合不僅更新了埃及的豐産和繁榮, 還更新了埃德福和住在這裡的荷魯斯神以及其他神的生命和力量”。
實際上, 從曆史學的角度看, 新年節的中心在于國王的複活和其力量以及權力的更新, 甚至可能是在重複國王的加冕儀式, 對于王權的運作和實施發揮了多方面的作用。
首先, 新年節宣傳國王的神聖性。新年節在神廟内部慶祝, 以太陽神作為慶祝的主神, 國王是唯一有能力與太陽神交流的人, 而且紙草文獻強調了國王的神聖性。
“法老是衆神當中的一個神, 他出現在埃尼阿德 ( 九神團) 的面前, 他變成了天國和大地的大神; 法老是獲勝者之一, 使拉神戰勝了阿波菲斯。”其次, 新年節通過儀式場面宣傳國王的各種權力。
根據布魯克林紙草, 新年節的某些環節是在慶祝國王的登基儀式和加冕儀式, 這兩個儀式是國王獲得王權的重要方式, 也是對王權的确認, 至少非常明顯地宣傳了國王的宗教權力。
正如J. G. 格林菲斯所說, 新年節的最終目的是使“國王重新掌握王權”。其次, 新年節起到了增強群眾社會認同和凝聚社會力量的作用。
新年節的主要場面和銘文都銘刻在神廟裡, 似乎隻有部分特權人物可以參加, 但這樣一個與農業直接相關的節日, 又是在埃及農業年的新年舉行的全國性的節日, 是以全國臣民都能參與。
神廟裡描繪的隻是國王直接參與的部分, 古埃及普通群眾在節日期間的活動并沒有記錄下來。廣大普通群眾參與受到國王非常重視的節日, 從内心深處增強了個人的身份認同, 進而産生一種對社會制度的認同, 甚至産生某種民族主義認同。
再次, 新年節還起到了更新國王體力和權力的作用, 使古埃及王權統治每年以新的面貌繼續下去。根據布魯克林紙草, 古埃及國王在新年節中儀式性地死去和複活, 這既是國王的生命力的更新, 也是其統治權力的更新。
以下幾段文獻即展現了這點: “他沒有做任何不利于其城市神祇的事情, 他沒有做惡事, 他在兩地書吏法庭上沒有受到任何指控。”“去年附着在他身上的邪惡已經被驅逐, 今年的邪惡被毀滅, 他遠離了邪惡……他面向女神: 你再次受到歡迎。”“他從這一年開始受到保護, 免于其對手之咒語的傷害, 祝和平, 和平, 嘔, 新年快樂。”
這些文獻說明國王在儀式性地去世之後受到審判, 又因為沒有做過邪惡的事情而複活, 并在新的一年裡繼續受到神祇的保護, 免于受傷害和被詛咒。
當然, 新年節對于王權統治的運作與延續所起的這些作用, 不是通過暴力或強制力實施的, 而是依靠儀式本身所具有的宣傳效果實作的。進而, 新年節可以視作古埃及以國王為首的統治階級宣傳王權觀念或意識形态的一種手段。
“社會生活在本質上是實踐的。凡是把理論導緻神秘主義方面去的神秘東西, 都能在人的實踐中以及對這個實踐的了解中得到合理的解決。”古埃及的新年節能夠在埃及實施近3000 年, 不僅由社會風俗所緻, 還有着深刻的社會文化原因和經濟原因。
首先, 古埃及人的宇宙觀是新年節産生和存在的重要原因。古埃及人的宇宙觀基本上是三分法:天、地、來世。人類與其他幾種生靈共享宇宙, 其中神、死者和一個被稱為阿克的群體最為重要。這些身份是可以互相轉換的。
普通埃及人渴望死後變成阿克。阿克是死者在來世與神在一起出現的變形狀态。人與神之間的交流是關鍵, 因為他們之間的關系是互相依存的。神有能力以積極或消極的方式操縱人類事務, 但同時他們也需要人類為其提供生存物質。
通過儀式活動和語言力量 ( 例如咒語等) , 人類能夠影響神, 也可以改變自己在宇宙中的位置。國王能夠與神交流, 進而充當了神與人之間的中介, 因為國王本身是具有神的屬性的, 盡管他的神性并不穩定, 也不能完全消除其人的屬性。
國王作為中介, 在與神交流時, 有各種按照一定程式進行的活動, 這樣的活動構成了宗教儀式。也就是說, 古埃及人的宇宙觀使古埃及人需要國王舉行各種與神交流的儀式, 新年節便由此而來。
其次, 古埃及人的王權觀念也是新年節長期存續的重要原因。古埃及人的王權觀念比較複雜, 但基本觀念很清楚: 國王是神, 至少是半神, 國王的權力來自天國的神, 國王的統治神聖不可侵犯, 國王擁有對埃及和人民的所有統治權, 掌握着瑪阿特 ( mc3t) , 是真理與正義的化身, 負有維護社會秩序和國家安全的責任。
這裡有一點需要注意, 即關于國王的神聖屬性。韋爾東認為, 大多數精英或統治階級的文獻宣傳埃及人幾乎一貫地認為任何國王都是神, 但綜合古埃及各個方面的史料, 可以看出, 在普通埃及人心目中, 國王的神性是有時間、空間和範圍限制的;
國王活着的時候, 在執行與神交流的活動時才具有神性, 而且永遠不能超越大神。在其他時間和場合, 國王以人性存在; 國王也意識到了這點, 是以才通過各種手段 ( 例如建築神廟、将自己的雕像或肖像與神像放在一起等) 宣傳自己的神性。宗教儀式是集中展示這些宣傳手段的良好機會, 新年節更是如此。