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在古埃及人看来, 宗教不是以广泛认可的神学原则为核心, 也不是以普遍认可的特殊教规为基础, 而是“由人们在与神联系时所做的事情构成的”。学术界将古埃及人在这样“做事情”时表现出来的行为称为“cult” ( 祭仪) 。
“cult”这个词在这样使用时基本上与“ritual” ( 宗教仪式) 一词表达的含义相同, 都强调具体的宗教活动或行为，而非抽象的教义或神学理论。正如B. E. 夏夫尔所说, 在古代埃及, “仪式是宗教的中心”, 最能体现这种宗教的本质和思想。
同时, 宗教在古埃及人的政治、经济、文化和社会生活中占据非常重要的地位。因而, 宗教仪式可以为我们理解古埃及历史和社会提供洞见。
在古埃及大量宗教仪式当中, 新年节占有重要地位, 拥有悠久历史, 在很大程度上体现了古埃及宗教仪式的特点。
古埃及新年节的象形文字是wp - rnpt, 意思是“一年的开端”。该节日最早可能从第五王朝就开始庆祝, 直到希腊- 罗马人统治埃及时期才被较详细地描绘在卡拉巴沙、菲拉、奥姆翁布、埃德福和登德拉等神庙中。
最完整研究古埃及新年节的著作是M. 埃利奥特的《托勒密时期埃德福神庙的荷鲁斯祭仪》, 主要介绍埃德福神庙记载的新年节的基本过程。H. W. 费尔曼考察一个神庙当中的新年节场面, 突出描述节日过程。
J. G. 格林菲斯综合介绍学界关于新年节的研究情况, 详细论证新年节对于国王的更新意义。这些研究既考查古埃及新年节的程序, 也关注其与古埃及国王的关系, 但关于新年节与古埃及王权统治之关系的探讨仍有待深入。
根据上述史料和研究成果, 基本可以复原古埃及新年节的仪式过程。埃及的新年是埃及泛滥季第一个月第一天。新年节或许从上个月的最后一天开始庆祝, 大约持续九天。节日期间, 举行一些献祭活动和崇拜活动。
节日开始于神庙的内殿 ( 一般在神庙最内部, 是与神庙大门正相对但相距最远的地方) 。国王在高级祭司的陪伴下, 在神庙内殿执行日常祭神仪式的开始仪式, 即国王走上内殿的台阶, 揭开神 ( 太阳神) 的面纱。
然后, 两支游行队伍在主祭者国王和高级祭司的率领下, 沿着神庙圣所周围的走廊分别在不同的方向前进, 到达食物祭坛和净化间, 在这些地方举行日常性质的献祭和净化仪式。
接下来, 游行队伍再次经过食物祭坛和中央大厅返回来。祭司们扛着神圣王旗, 抬着神雕像和各种祭品, 游行队伍最终到达神庙屋顶。神被引领进屋顶的小亭子里。献祭仪式再次举行。
节日的高潮发生在神庙屋顶的小亭子里: 正午时分, 神的面纱被揭开, 太阳光线恰好照在神的雕像上, 从而使太阳与神神秘地结合起来。最后, 游行队伍返回到内殿。
这是新年当天的活动, 之前几天的仪式只是在规模上比较小, 基本程序是一致的; 新年之后几天的仪式略有不同, 重点在于举行庆祝与现任国王和其祖先崇拜有关的仪式。
神庙浮雕描述的仪式仍不够详细, 《布鲁克林纸草》补充了一些细节。在国王进入内殿之前, 国王要首先进行洁净仪式, 这与国王加冕仪式的部分内容相似; 然后, 国王还要经历一个睡醒或复活仪式; 一些颂诗强调指出国王复活以后变得强大了。
费尔曼认为节日期间神与太阳的“神秘结合不仅更新了埃及的丰产和繁荣, 还更新了埃德福和住在这里的荷鲁斯神以及其他神的生命和力量”。
实际上, 从历史学的角度看, 新年节的中心在于国王的复活和其力量以及权力的更新, 甚至可能是在重复国王的加冕仪式, 对于王权的运作和实施发挥了多方面的作用。
首先, 新年节宣传国王的神圣性。新年节在神庙内部庆祝, 以太阳神作为庆祝的主神, 国王是唯一有能力与太阳神交流的人, 而且纸草文献强调了国王的神圣性。
“法老是众神当中的一个神, 他出现在埃尼阿德 ( 九神团) 的面前, 他变成了天国和大地的大神; 法老是获胜者之一, 使拉神战胜了阿波菲斯。”其次, 新年节通过仪式场面宣传国王的各种权力。
根据布鲁克林纸草, 新年节的某些环节是在庆祝国王的登基仪式和加冕仪式, 这两个仪式是国王获得王权的重要方式, 也是对王权的确认, 至少非常明显地宣传了国王的宗教权力。
正如J. G. 格林菲斯所说, 新年节的最终目的是使“国王重新掌握王权”。其次, 新年节起到了增强民众社会认同和凝聚社会力量的作用。
新年节的主要场面和铭文都铭刻在神庙里, 似乎只有部分特权人物可以参加, 但这样一个与农业直接相关的节日, 又是在埃及农业年的新年举行的全国性的节日, 所以全国臣民都能参与。
神庙里描绘的只是国王直接参与的部分, 古埃及普通民众在节日期间的活动并没有记录下来。广大普通民众参与受到国王非常重视的节日, 从内心深处增强了个人的身份认同, 进而产生一种对社会制度的认同, 甚至产生某种民族主义认同。
再次, 新年节还起到了更新国王体力和权力的作用, 使古埃及王权统治每年以新的面貌继续下去。根据布鲁克林纸草, 古埃及国王在新年节中仪式性地死去和复活, 这既是国王的生命力的更新, 也是其统治权力的更新。
以下几段文献即体现了这点: “他没有做任何不利于其城市神祇的事情, 他没有做恶事, 他在两地书吏法庭上没有受到任何指控。”“去年附着在他身上的邪恶已经被驱逐, 今年的邪恶被毁灭, 他远离了邪恶……他面向女神: 你再次受到欢迎。”“他从这一年开始受到保护, 免于其对手之咒语的伤害, 祝和平, 和平, 呕, 新年快乐。”
这些文献说明国王在仪式性地去世之后受到审判, 又因为没有做过邪恶的事情而复活, 并在新的一年里继续受到神祇的保护, 免于受伤害和被诅咒。
当然, 新年节对于王权统治的运作与延续所起的这些作用, 不是通过暴力或强制力实施的, 而是依靠仪式本身所具有的宣传效果实现的。从而, 新年节可以视作古埃及以国王为首的统治阶级宣传王权观念或意识形态的一种手段。
“社会生活在本质上是实践的。凡是把理论导致神秘主义方面去的神秘东西, 都能在人的实践中以及对这个实践的理解中得到合理的解决。”古埃及的新年节能够在埃及实施近3000 年, 不仅由社会风俗所致, 还有着深刻的社会文化原因和经济原因。
首先, 古埃及人的宇宙观是新年节产生和存在的重要原因。古埃及人的宇宙观基本上是三分法:天、地、来世。人类与其他几种生灵共享宇宙, 其中神、死者和一个被称为阿克的群体最为重要。这些身份是可以相互转换的。
普通埃及人渴望死后变成阿克。阿克是死者在来世与神在一起出现的变形状态。人与神之间的交流是关键, 因为他们之间的关系是相互依存的。神有能力以积极或消极的方式操纵人类事务, 但同时他们也需要人类为其提供生存物质。
通过仪式活动和语言力量 ( 例如咒语等) , 人类能够影响神, 也可以改变自己在宇宙中的位置。国王能够与神交流, 从而充当了神与人之间的中介, 因为国王本身是具有神的属性的, 尽管他的神性并不稳定, 也不能完全消除其人的属性。
国王作为中介, 在与神交流时, 有各种按照一定程序进行的活动, 这样的活动构成了宗教仪式。也就是说, 古埃及人的宇宙观使古埃及人需要国王举行各种与神交流的仪式, 新年节便由此而来。
其次, 古埃及人的王权观念也是新年节长期存续的重要原因。古埃及人的王权观念比较复杂, 但基本观念很清楚: 国王是神, 至少是半神, 国王的权力来自天国的神, 国王的统治神圣不可侵犯, 国王拥有对埃及和人民的所有统治权, 掌握着玛阿特 ( mc3t) , 是真理与正义的化身, 负有维护社会秩序和国家安全的责任。
这里有一点需要注意, 即关于国王的神圣属性。韦尔东认为, 大多数精英或统治阶级的文献宣传埃及人几乎一贯地认为任何国王都是神, 但综合古埃及各个方面的史料, 可以看出, 在普通埃及人心目中, 国王的神性是有时间、空间和范围限制的;
国王活着的时候, 在执行与神交流的活动时才具有神性, 而且永远不能超越大神。在其他时间和场合, 国王以人性存在; 国王也意识到了这点, 所以才通过各种手段 ( 例如建筑神庙、将自己的雕像或肖像与神像放在一起等) 宣传自己的神性。宗教仪式是集中展示这些宣传手段的良好机会, 新年节更是如此。