為了紀念某人的傑出貢獻，人們經常編造一些在世界上廣泛流傳的流行故事情節。例如，牛頓坐在一棵蘋果樹下，被一個掉落的蘋果擊中，進而發現了萬有引力定律，以及瓦茨和蒸汽機的故事。18世紀初，在蘇格蘭一個貧窮的家庭裡，一個小男孩正盯着一個沸騰的水壺。他看着噴嘴裡冒出的煙熏般的水蒸氣和蓋子的裂縫，看着蓋子不時起伏，發出"咕噜咕噜"的聲音，仿佛昏迷不醒。他在火爐旁站了一個多小時，但從未伸手去移動水壺。他的姨媽進來看這樣的場景，不禁被大大燒傷，指着水壺大聲責罵："沒看到？懶惰的孩子！"
故事廣為流傳，故事中的小男孩自然就是瓦特。據說，瓦特後來受到茶壺蓋的啟發，激發了蒸汽機的發明。但像這樣的事情，因為一件簡單的事情，背後引發了革命性的轟動，無疑是有點勉強，無論是牛頓還是瓦特的成功，都離不開前輩的積累。牛頓還說："如果我看得比别人看得更遠，那是因為我站在巨人的肩膀上。
瓦特蒸汽機的速度現在被廣泛認為是瓦特發明的蒸汽機，這導緻了英國的工業革命，蒸汽機确實标志着工業革命的開始，但它不是瓦特發明的。早在公元1世紀，埃及亞曆山大學者Hiro就利用蒸汽噴射後坐力做了這項工作，制造了一種蒸汽旋轉裝置。1680年，法國實體學家巴本發明了壓力鍋，10年後，他創造性地設計了第一個氣缸，活塞裝置。1698年，英國工程師托馬斯·塞韋裡（Thomas Severi）制造了第一台實用的無活塞礦井泵送蒸汽機。1712年，英國鍛造勞工托馬斯·紐科曼（Thomas Newcomen）将巴本的氣缸活塞和塞韋裡真空成型冷凝器裝置的優勢相結合，開發了一種更高效的大氣活塞蒸汽機。後來，英國工程師Smedon在Newcommen将大氣活塞蒸汽機的效率提高了近一倍。
紐科伊門蒸汽機瓦茨長大後對蒸汽機有着濃厚的興趣 詹姆斯·瓦特是紐科曼蒸汽機根本改革的關鍵人物。詹姆斯·瓦特于1736年1月19日出生于蘇格蘭的格林諾克。他在那裡的文法學校學習，表現出色，但由于健康狀況不佳而辍學。回到家後，他在父親的工廠學習技術，并在木工，金屬冶煉和加工以及機械和制造儀器的維修方面獲得了豐富的技能。1775年，他前往倫敦學習儀器制造，然後到格拉斯哥大學擔任儀器修理工，負責教學裝置的維修和保管。在那裡，他遇到了紐科姆蒸汽機的模型，以及熱電納底湖和後來的著名實體學家約翰羅賓遜。三人聊得很投機，經常一起改進蒸汽機。瓦特在紐科門被高度評價為大氣活塞式蒸汽機，但他也發現，這項發明存在如此大的缺陷，以至于它停留在基礎階段，不僅消耗能量，工作效率低下，而且在運作蒸汽機時又熱又冷，機械操作無法持續。為了解決這些問題，Watts用玻璃瓶、竹罐等不起眼的儀器做了一系列簡單有趣的實驗，研究了蒸汽密度、壓力和溫度之間的關系。他還仔細研究了蒸汽機如何充分利用熱量，并取得了突破。
1769年改進的成功，瓦特制造了單動蒸汽機，它隻消耗了紐科曼蒸汽機四分之一的煤，這是一個很大的進步，但瓦特并不滿意。獲得專利後，他在企業家博爾頓的支援下研究了一個新主題：将直線來回的機械運動轉變為圓形旋轉。對此，他提出了著名的"行星齒輪機構"。第二年，瓦茨制造了一台重新動态的蒸汽機。1784年，"平行關聯機構"使蒸汽機具有更廣泛的工業實用性。到1790年，瓦特已經完成了氣缸示範的發明，這是整個蒸汽機改進過程的最後一步。這種改進的蒸汽機效率是紐科曼機器的兩倍，消耗的煤炭減少了75%，而且它安全，可靠，快速，在當時幾乎沒有受到挑戰，被稱為"通用蒸汽機"。瓦特蒸汽機的成功改進，開啟了工業革命，給行業帶來了新的活力，改變了人類生産的面貌。它迅速成為适用于所有工業部門的動力機械，廣泛應用于紡織、礦山、冶金、造紙、機械等行業。在19世紀，由于金屬材料應用的進步，蒸汽機變得"小"，并廣泛用于運輸。整個世界掀起了一場經濟革命，社會生産力發展驚人。鑒于詹姆斯·瓦特的特殊貢獻，他于1785年當選為皇家學會會員，1804年獲得格拉斯哥大學法學博士學位，并于1814年被法國任命為"法國海外科學家主席"。瓦特去世後，在英國著名的威斯敏斯特大教堂豎立了一座雕像。在他的記憶中，"瓦特"也被用作計算能力的機關。瓦特的成功是吸收人類數千年來積累的知識和經驗的結果。個人探索，加上前幾代人的成就，是科學技術發明的關鍵，如果說哈格裡夫斯發明珍妮紡紗機作為工業革命開始的象征，那麼瓦特改進的蒸汽機就是工業革命的象征。
瓦特的蒸汽機可以完全取代液壓和動物動力，使人類找到了新的動力源，進而開啟了機器生産的新時代。它的成功應用改變了全社會和時代的面貌，吹響了西方社會工業化的口哨，使原本處于同一發展水準的東西方走上了經濟社會發展的不同道路，逐漸偏離了西方。
參考文獻：《世界曆史探索》和《瓦特蒸汽機技術創新的社會視角分析》