這個問題，我們分兩個部分講：“曹操領兖州後”和“曹操占據豫州後”
這兩個時期，曹操所擁有的地盤，都可以稱為“四戰之地”，但所處局勢和面對的敵人都不同。
一、是非之地：兖州
曹操是怎麼入主兖州的，具體我就不冗述了，不在問題範圍之内。大家隻需知道此時曹操身為袁紹手下的頭号馬仔，沒個地盤怎麼行呢？
192年曹操借助袁紹的力量空降兖州後，雖然名義上為此地的行政長官，但要成為掌權者，二者之間還聳立着“世家大族”與“土著豪強”兩座大山，曹操必須征服這兩座大山。此為内患。
外患方面，在董卓西逃之後，中原局勢基本定格為二袁争天下。以此為基礎，各大諸侯展開合縱連橫：
袁術、公孫瓒、陶謙為一夥，共同對付袁紹。
袁紹則與曹操、劉表為一夥，後二者負責牽制，袁紹則是專心對付公孫瓒。
193年四月，袁術盯準了曹操在兖州根基不穩的局面，親自率軍攻打陳留郡，占領十幾座縣城，還引援了之前被曹操打得落花流水的山賊黑山軍和南匈奴于扶羅。同時，陶謙也從東邊舉兵攻入泰山郡。曹操一時之間面臨嚴峻的考驗。所幸，袁紹派遣軍隊救援，劉表在袁術後方進行騷擾，最終助曹操在匡亭大破袁術，并一鼓作氣把袁術直接趕出兖州邊境，退回豫州，還順帶把豫州境内的梁國郡拿了下來，大獲全勝。
趕走了袁術，陶謙一見情況不對，立刻退兵，但曹大軍已到眼前。
先前我們說了，曹操是靠着袁紹的力量空降到兖州地盤的，并沒有獲得兖州人士的支援，這很緻命。而要想獲得這些士人的支援，要麼懷柔，要麼直接殺掉。但懷柔是不可能的了，曹操當下根本沒那個實力，一個光杆司令而已，沒有共同的利益，最多隻能取得一些當地小豪帥和寒士的支援。且袁紹也樂于見到曹操和兖州士人的沖突激發，友善他日後坐收漁人之利。
是以，曹操知道兖州始終無法當做大學營，他把目光放在了徐州這塊地盤。
是以，這就很好地說明為什麼曹操要在徐州屠城。
曹操在徐州讨伐戰的第二次進軍時，他本可以直取陶謙人頭，為何要繞大半個徐州，都屠了遍幹淨才滿意呢？
就是因為我們上面所分析的，曹操想要通過屠殺徐州士族，重新洗牌政局，為自己将來入主徐州做好準備。真正的強者，是不會被感情左右的，為父報仇，不過是個借口。你看，當曹操知道陳宮和呂布在兖州踹了老窩時，他的第一反應不是趕緊回去，而是想着要不就直接順勢奪下整個徐州咯，讓呂布和陳宮自己去接手兖州這個爛攤子吧。
可惜，袁紹的心思也很透徹，他早就料到曹操會有這一步，先是派了朱靈來監視，然後在陶謙陣營幾乎崩潰的情況下，悄悄派人迅速拉攏了包括孔融和陳登等一批徐州人士，然後又派袁譚給劉備抛出了橄榄枝（因為劉備不可能投向曹操），讓劉備做好接任徐州牧的準備。曹操，在快要拿下徐州的瞬間，被袁紹的政治力量狠狠地打了臉。
無奈，真的很無奈，徐州已經是袁紹的地盤了。面對徐州，曹操本想着破罐子破摔，打算和袁紹撕破臉時，是荀彧及時地勸住了，花了九牛二虎之力把曹操從懸崖邊拉了回來。曹操隻好乖乖回頭打呂布。
後來的事實證明，曹操其實根本不怕呂布，他隻是不想再回去接手這個燙手的山芋。在兖州，能吸收的力量，曹操早就吸收了，剩下的全是袁紹安排的用來節制曹操的棋子。空有一身本事，卻處處受掣制的滋味可不好受啊。
所幸，這種局面突然之間就被打開了，曹操看到了未來的曙光。
二、發家之地：豫州
劉備接手徐州後，毫無懸念地倒向了袁紹，袁術心裡那個恨啊，這突然冒出來的劉備是啥玩意兒？于是發兵攻打徐州。
而曹操則是在袁術和劉備于徐州相持的時候，趁機奪取了豫州大部分地盤，從此兼治兖、豫二州。
袁術先是因為孫堅戰死，少了能和曹操争奪兖州的力量，現在還被乘虛而入，徐州也沒讨回來，還便宜了呂布這小兔崽子。郁悶的袁術隻好将發展方向移至淮南揚州。
而曹操則是聽取了荀彧的建議，把大學營從兖州東郡轉移到豫州颍川郡。你能想象荀彧在曹操面前拍着胸脯說：“我荀令君在颍川，還沒找到第二個敢和我叫闆的，有我在，你老曹盡管放心去幹。”的畫面嗎，這估計是他們關系最好的時候了。于是，曹操在颍川許縣迎來了漢獻帝。在颍川，曹操完全無内患擔憂，因為有荀彧在。
同時，對兖州，曹操則是留下了兖州寒士程昱，讓他去和兖州的袁紹勢力作博弈。對徐州，則是采取了拉攏的姿态，因為此時曹操要面對的首要敵人是：
割據淮南的袁術和依附劉表的張繡。
前者自不用說，隻要曹操想形成和袁紹對峙的局面，袁術是絕對要先除掉的。至于張繡，純粹隻是因為其所處的宛城位于豫州，曹操隻想掃平自己境内的殘存勢力，誰知道卻踢到了鐵闆。
曹操打張繡的故事我們就不多說了，總之曹操最終還是默許了張繡的獨立性，聽從荀攸的意見，以緩軍緻之，将重心移到取代了劉備入主徐州的呂布身上。
哦，對了，順便交代一下袁術。袁術在稱帝後，遭到了孫策、呂布、曹操的三路打擊，孫策策反了吳景、孫贲等宗親；呂布在袁術的淮北大肆掠奪如入無人之境；曹操則是把妄圖收複豫州的袁術再次打得滿頭包。袁術稱帝，把自己推向了失敗的深淵，自己作死了自己。
曹操打敗呂布後，原本是想接納呂布的投降的。結果劉備在旁邊表了态，其實就是暗地傳達了袁紹的意思，于是曹操還是處死了呂布。他暫時還不想和袁紹撕破臉，哪怕他們的關系在許縣迎天子後便不再是蜜月期了。
曹操最終把徐州交給了地方豪強臧霸，這是曹袁二人都滿意的結果，因為這能讓徐州在一段時間内保持中立，甚至臧霸本人其實更偏向于曹操一點。而且曹操還把徐州的琅琊、東海和青州的北海三郡裡，又分了三個郡出來，安插了自己的人手，算是取得了基本控制。再加上後來的閃擊徐州，曹操在和袁紹決戰前，拿下了徐州，當然，這是後話了。
徐州這邊的問題解決後，曹操又把目光放往了黃河以南的河内郡，并在奪下河内郡後，先手背叛和袁紹的盟約，進攻冀州，打算趁袁紹還沒吞并公孫瓒前撈點好處。
結果袁紹恰在此時消滅了公孫瓒，吓得曹操立刻引軍傳回黃河以南，集中兵力于官渡相持。
總結
至此，曹操便準備和袁紹展開官渡之戰了，此時的曹操，早已在袁紹的庇護下，青出于藍而勝于藍，徒弟要反過來打倒師傅了。曹操能夠在四戰之地起家，除了靠袁紹的幫忙外，還有荀彧的幫助，再加上曹操優秀的軍事能力，再加上袁術做得一手好死。這些因素，一齊構築了曹操的崛起之路。
不過，我認為曹操最終的崛起，還是因為袁紹在官渡之戰後不久便病發身亡，留下了三個傻兒子，若袁紹不死，絕對還有力量東山再起。這點有機會以後再說。