这个问题，我们分两个部分讲：“曹操领兖州后”和“曹操占据豫州后”
这两个时期，曹操所拥有的地盘，都可以称为“四战之地”，但所处局势和面对的敌人都不同。
一、是非之地：兖州
曹操是怎么入主兖州的，具体我就不冗述了，不在问题范围之内。大家只需知道此时曹操身为袁绍手下的头号马仔，没个地盘怎么行呢？
192年曹操借助袁绍的力量空降兖州后，虽然名义上为此地的行政长官，但要成为掌权者，二者之间还耸立着“世家大族”与“土著豪强”两座大山，曹操必须征服这两座大山。此为内患。
外患方面，在董卓西逃之后，中原局势基本定格为二袁争天下。以此为基础，各大诸侯展开合纵连横：
袁术、公孙瓒、陶谦为一伙，共同对付袁绍。
袁绍则与曹操、刘表为一伙，后二者负责牵制，袁绍则是专心对付公孙瓒。
193年四月，袁术盯准了曹操在兖州根基不稳的局面，亲自率军攻打陈留郡，占领十几座县城，还引援了之前被曹操打得落花流水的山贼黑山军和南匈奴于扶罗。同时，陶谦也从东边举兵攻入泰山郡。曹操一时之间面临严峻的考验。所幸，袁绍派遣军队救援，刘表在袁术后方进行骚扰，最终助曹操在匡亭大破袁术，并一鼓作气把袁术直接赶出兖州边境，退回豫州，还顺带把豫州境内的梁国郡拿了下来，大获全胜。
赶走了袁术，陶谦一见情况不对，立刻退兵，但曹大军已到眼前。
先前我们说了，曹操是靠着袁绍的力量空降到兖州地盘的，并没有获得兖州人士的支持，这很致命。而要想获得这些士人的支持，要么怀柔，要么直接杀掉。但怀柔是不可能的了，曹操当下根本没那个实力，一个光杆司令而已，没有共同的利益，最多只能取得一些当地小豪帅和寒士的支持。且袁绍也乐于见到曹操和兖州士人的矛盾激发，方便他日后坐收渔人之利。
所以，曹操知道兖州始终无法当做大本营，他把目光放在了徐州这块地盘。
所以，这就很好地说明为什么曹操要在徐州屠城。
曹操在徐州讨伐战的第二次进军时，他本可以直取陶谦人头，为何要绕大半个徐州，都屠了遍干净才满意呢？
就是因为我们上面所分析的，曹操想要通过屠杀徐州士族，重新洗牌政局，为自己将来入主徐州做好准备。真正的强者，是不会被感情左右的，为父报仇，不过是个借口。你看，当曹操知道陈宫和吕布在兖州踹了老窝时，他的第一反应不是赶紧回去，而是想着要不就直接顺势夺下整个徐州咯，让吕布和陈宫自己去接手兖州这个烂摊子吧。
可惜，袁绍的心思也很透彻，他早就料到曹操会有这一步，先是派了朱灵来监视，然后在陶谦阵营几乎崩溃的情况下，悄悄派人迅速拉拢了包括孔融和陈登等一批徐州人士，然后又派袁谭给刘备抛出了橄榄枝（因为刘备不可能投向曹操），让刘备做好接任徐州牧的准备。曹操，在快要拿下徐州的瞬间，被袁绍的政治力量狠狠地打了脸。
无奈，真的很无奈，徐州已经是袁绍的地盘了。面对徐州，曹操本想着破罐子破摔，打算和袁绍撕破脸时，是荀彧及时地劝住了，花了九牛二虎之力把曹操从悬崖边拉了回来。曹操只好乖乖回头打吕布。
后来的事实证明，曹操其实根本不怕吕布，他只是不想再回去接手这个烫手的山芋。在兖州，能吸收的力量，曹操早就吸收了，剩下的全是袁绍安排的用来节制曹操的棋子。空有一身本事，却处处受掣制的滋味可不好受啊。
所幸，这种局面突然之间就被打开了，曹操看到了未来的曙光。
二、发家之地：豫州
刘备接手徐州后，毫无悬念地倒向了袁绍，袁术心里那个恨啊，这突然冒出来的刘备是啥玩意儿？于是发兵攻打徐州。
而曹操则是在袁术和刘备于徐州相持的时候，趁机夺取了豫州大部分地盘，从此兼治兖、豫二州。
袁术先是因为孙坚战死，少了能和曹操争夺兖州的力量，现在还被乘虚而入，徐州也没讨回来，还便宜了吕布这小兔崽子。郁闷的袁术只好将发展方向移至淮南扬州。
而曹操则是听取了荀彧的建议，把大本营从兖州东郡转移到豫州颍川郡。你能想象荀彧在曹操面前拍着胸脯说：“我荀令君在颍川，还没找到第二个敢和我叫板的，有我在，你老曹尽管放心去干。”的画面吗，这估计是他们关系最好的时候了。于是，曹操在颍川许县迎来了汉献帝。在颍川，曹操完全无内患担忧，因为有荀彧在。
同时，对兖州，曹操则是留下了兖州寒士程昱，让他去和兖州的袁绍势力作博弈。对徐州，则是采取了拉拢的姿态，因为此时曹操要面对的首要敌人是：
割据淮南的袁术和依附刘表的张绣。
前者自不用说，只要曹操想形成和袁绍对峙的局面，袁术是绝对要先除掉的。至于张绣，纯粹只是因为其所处的宛城位于豫州，曹操只想扫平自己境内的残存势力，谁知道却踢到了铁板。
曹操打张绣的故事我们就不多说了，总之曹操最终还是默许了张绣的独立性，听从荀攸的意见，以缓军致之，将重心移到取代了刘备入主徐州的吕布身上。
哦，对了，顺便交代一下袁术。袁术在称帝后，遭到了孙策、吕布、曹操的三路打击，孙策策反了吴景、孙贲等宗亲；吕布在袁术的淮北大肆掠夺如入无人之境；曹操则是把妄图收复豫州的袁术再次打得满头包。袁术称帝，把自己推向了失败的深渊，自己作死了自己。
曹操打败吕布后，原本是想接纳吕布的投降的。结果刘备在旁边表了态，其实就是暗地传达了袁绍的意思，于是曹操还是处死了吕布。他暂时还不想和袁绍撕破脸，哪怕他们的关系在许县迎天子后便不再是蜜月期了。
曹操最终把徐州交给了地方豪强臧霸，这是曹袁二人都满意的结果，因为这能让徐州在一段时间内保持中立，甚至臧霸本人其实更偏向于曹操一点。而且曹操还把徐州的琅琊、东海和青州的北海三郡里，又分了三个郡出来，安插了自己的人手，算是取得了基本控制。再加上后来的闪击徐州，曹操在和袁绍决战前，拿下了徐州，当然，这是后话了。
徐州这边的问题解决后，曹操又把目光放往了黄河以南的河内郡，并在夺下河内郡后，先手背叛和袁绍的盟约，进攻冀州，打算趁袁绍还没吞并公孙瓒前捞点好处。
结果袁绍恰在此时消灭了公孙瓒，吓得曹操立刻引军返回黄河以南，集中兵力于官渡相持。
总结
至此，曹操便准备和袁绍展开官渡之战了，此时的曹操，早已在袁绍的庇护下，青出于蓝而胜于蓝，徒弟要反过来打倒师傅了。曹操能够在四战之地起家，除了靠袁绍的帮忙外，还有荀彧的帮助，再加上曹操优秀的军事能力，再加上袁术做得一手好死。这些因素，一齐构筑了曹操的崛起之路。
不过，我认为曹操最终的崛起，还是因为袁绍在官渡之战后不久便病发身亡，留下了三个傻儿子，若袁绍不死，绝对还有力量东山再起。这点有机会以后再说。