19世紀80年代以後，鑒于俄國向遠東侵略的步伐漸次加快，以井上馨為首的日本外交當局開始摸索新的政策，試圖在北韓問題上采取更為柔和隐蔽的手段，同時謀求與清政府的“協調合作”以確定其擴張目的。
中國伊犁地區早在1864年阿古柏入侵新疆時被沙俄以“維持治安”為由占領。1877年左宗棠收複新疆，清政府多次要求沙俄歸還伊犁地區，俄國表示“若中國能保護國境的安全，又賠償俄國占領伊犁的兵費，俄國可以接受中國的要求”。
1879年10月，清政府談判代表崇厚與沙俄代表簽訂了《裡瓦吉亞條約》條約，其中規定俄國歸還伊犁地區，中國将霍爾果斯河以西和特克斯河流域一帶割讓俄國，酌改塔爾巴哈台、喀什葛爾地區兩國邊界。
（沙俄企圖控制中亞是對英屬印度的威脅，阿古柏是英國與清、俄對抗的棋子）
崇厚在沒有經過清政府準許的情況下擅自同意了“将特克斯河流域一帶割讓給俄國”這一條款，這将嚴重威脅中國西北地區安全。
（左宗棠收複新疆）
清政府以“俄人與崇厚所議約章，流弊甚大”對所簽訂的條約不予承認，這一行為大大惹惱了沙俄。後者一方面通過外交途徑提出抗議，另一方面在中國西部邊境和沿海集結兵力，進行武力恫吓，清政府也派官員赴新疆整理軍備，中俄之間的戰事一觸即發。
（完顔崇厚，清末大臣，道光年間舉人，鹹豐十一年充三口通商大臣，辦洋務，同治年署直隸總督。光緒四年出使俄國，因擅自簽訂《裡瓦幾亞條約》被彈劾入獄，後降職獲釋）
“伊犁問題”也嚴重困擾了日本。如果中俄開戰，日本的地理位置将迫使它選邊站隊：倘使日本嚴守中立，封閉對馬海峽就會給沙俄的軍事調動造成麻煩，從沙俄近期的外交風格看，給它逼急了強占幾個日本島嶼港灣也不是沒有可能，日本對此尚無力抗拒。
故作為新階段可供參考的外交構想，當時日本朝野逐漸出現了欲将北韓作為“對俄屏障”，在半島問題上謀求“聯清拒俄”的論調。
“鮮人以往對清國信任有加，若此際與其協力同心……則保障國家獨立，維持一方安甯并非難事。北韓政府已知俄國可懼，若日清合縱則可破其鎖國論者，不動兵戈而開其國。”
由此可見，日本一方面希望能在殖民侵略的浪潮中分一杯羹，另一方面又因實力的差距進行地畏首畏尾。
不過對于日本侵略者來說，好運就要來到了：北韓給它進一步幹涉大陸送來了契機。
1882年7月23日（農曆壬午年六月初九），北韓漢城爆發了士兵起義，義軍攻進了日本使館，斬殺了數名日本公使與教官，史稱壬午兵變。