19世纪80年代以后，鉴于俄国向远东侵略的步伐渐次加快，以井上馨为首的日本外交当局开始摸索新的策略，试图在朝鲜问题上采取更为柔和隐蔽的手段，同时谋求与清政府的“协调合作”以确保其扩张目的。
中国伊犁地区早在1864年阿古柏入侵新疆时被沙俄以“维持治安”为由占领。1877年左宗棠收复新疆，清政府多次要求沙俄归还伊犁地区，俄国表示“若中国能保护国境的安全，又赔偿俄国占领伊犁的兵费，俄国可以接受中国的要求”。
1879年10月，清政府谈判代表崇厚与沙俄代表签订了《里瓦吉亚条约》条约，其中规定俄国归还伊犁地区，中国将霍尔果斯河以西和特克斯河流域一带割让俄国，酌改塔尔巴哈台、喀什葛尔地区两国边界。
（沙俄企图控制中亚是对英属印度的威胁，阿古柏是英国与清、俄对抗的棋子）
崇厚在没有经过清政府批准的情况下擅自同意了“将特克斯河流域一带割让给俄国”这一条款，这将严重威胁中国西北地区安全。
（左宗棠收复新疆）
清政府以“俄人与崇厚所议约章，流弊甚大”对所签订的条约不予承认，这一行为大大惹恼了沙俄。后者一方面通过外交途径提出抗议，另一方面在中国西部边境和沿海集结兵力，进行武力恫吓，清政府也派官员赴新疆整理军备，中俄之间的战事一触即发。
（完颜崇厚，清末大臣，道光年间举人，咸丰十一年充三口通商大臣，办洋务，同治年署直隶总督。光绪四年出使俄国，因擅自签订《里瓦几亚条约》被弹劾入狱，后降职获释）
“伊犁问题”也严重困扰了日本。如果中俄开战，日本的地理位置将迫使它选边站队：倘使日本严守中立，封闭对马海峡就会给沙俄的军事调动造成麻烦，从沙俄近期的外交风格看，给它逼急了强占几个日本岛屿港湾也不是没有可能，日本对此尚无力抗拒。
故作为新阶段可供参考的外交构想，当时日本朝野逐渐出现了欲将朝鲜作为“对俄屏障”，在半岛问题上谋求“联清拒俄”的论调。
“鲜人以往对清国信任有加，若此际与其协力同心……则保障国家独立，维持一方安宁并非难事。朝鲜政府已知俄国可惧，若日清合纵则可破其锁国论者，不动兵戈而开其国。”
由此可见，日本一方面希望能在殖民侵略的浪潮中分一杯羹，另一方面又因实力的差距进行地畏首畏尾。
不过对于日本侵略者来说，好运就要来到了：朝鲜给它进一步干涉大陆送来了契机。
1882年7月23日（农历壬午年六月初九），朝鲜汉城爆发了士兵起义，义军攻进了日本使馆，斩杀了数名日本公使与教官，史称壬午兵变。